— Как я понимаю, — произнес Счетчик, — самый реальный вариант — третий?
— Да. Этот вариант можно назвать «Вторая Сила». Беда ведь в том, что сейчас политическая ситуация стабильна. Возможности девяти Сильных рас превосходят все мыслимые границы. Они едины, и лишь они — Сила. Но если в Галактике появится сила, адекватная Конклаву… Пусть не бесхозная. Пусть она вовсе не собирается служить кому-либо. Пусть даже сила эта будет агрессивна, безобразна и отвратительна! Но в ситуации противостояния, когда возникнет равновесие сил — у Слабых рас появится шанс. Сильным расам придется не просто использовать нас. Им придется развивать Слабые цивилизации. Идти на уступки — чтобы в решающий момент не лишиться услуг Счетчиков, Куалькуа, Пыльников, Людей.
— Ты говоришь о ситуации войны?
Дед помолчал.
— Не знаю. Если тебе знаком этот термин — о ситуации холодной войны.
— Я знаю вашу историю.
— В такой ситуации мы можем многое получить. А если… если мы узнаем о Второй Силе раньше, чем Сильные…
В комнате повисло молчание.
Счетчик потер морду лапками.
— Я полагаю, что в такой… абсолютно гипотетической ситуации… может возникнуть необходимость контакта со Второй Силой, — осторожно произнес дед. — И тут Алари могут обеспечить определенное боевое прикрытие… Счетчики, вероятно…
— Да, да! — оживился Карел. — Что можем мы?
— Навигация, расчет траектории джампа. Ты уже доказал это. Еще у вас поразительные лингвистические способности. Вы способны обеспечить сам контакт. Кроме того вы прекрасно анализируете поведение иных рас — и способны его имитировать. Так? Ты ведешь себя почти как человек, Карел. Словечки, запиночки, жесты, рассуждения… Но ты даже на земных рептилий похож лишь внешне. Ты абсолютно чужой. Просто сейчас твое внутреннее сознание обрабатывает информацию, сравнивает ее с имеющимися данными о людях, и транслирует наиболее правильные ответы внешнему сознанию.
— Не так просто… но в целом ты прав, — Карел вдруг обмяк и распластался на диванной спинке. — Да.
— Зачем нам нужны Куалькуа? — вопросил дед. — Ну, как партнеры Алари… это не принципиально. Свои функции оруженосцев они и так бы выполнили. Думаю, Куалькуа нам нужны как имитаторы внешние. Как существа, произвольно меняющие форму. Это может быть очень важно в установлении контакта.
Карел молчал.
— Самое интересное для меня — зачем нужны люди? — дед тяжело вздохнул. — Извозчики, да… доставить делегацию на переговоры… Извозчики? А если у Второй Силы нет аналогов джампу — он ведь их напугает, и заставит относиться к нам с большим уважением. А?