— Иммиграция могла бы нас выручить, — вставил другой депутат, который в течение одной недели в году исполнял обязанности Афонского Департамента Иммиграции и Натурализации. — Если бы мы могли ее обеспечить.
— Сколько иммигрантов прибыло к нам на корабле этого года? — поинтересовался его сосед напротив.
— Трое.
— Чёрт. Это, кажется, самый низкий показатель за всё время?
— Нет, в позапрошлом году было только два. А за два года до того — вообще ни одного человека. — Иммиграционный чиновник вздохнул. — По идее, беженцы должны были бы осаждать нас. Может быть, Отцы-Основатели слегка перестарались, выбирая удалённую планету. Иногда мне кажется, что в Галактике о нас вообще никто не слыхал.
— Может быть, эти — ну, вы понимаете, о ком я — запрещают распространять сведения о нас?
— Может быть, людей, которые пытаются пробраться к нам, заворачивают обрат но на станции Клайн, — высказался Дерош.
— Может быть, только немногих пропускают.
— Верно, — согласился иммиграционный чиновник. — Те, что добираются до нас, как правило… странноваты.
— Неудивительно, если принять во внимание, каким травмирующим было их появление на свет… Так что это не их вина.
Председатель опять постучал по столу.
— Мы продолжим это обсуждение позже. Значит, мы согласились, что будем продолжать выбранную ранее линию действий, и закупим культуры на иных планетах…
Этан, всё ещё сердитый, с жаром воскликнул:
— Господа! Неужели вы собираетесь вернуться к этим грабителям… — Дерош решительно потянул его вниз, и Этан сел.
— … из более надёжных источников, — невозмутимо продолжал председатель, странно посмотрев на Этана. Но этот взгляд не был неодобрительным: скорее, в нём читалось некое затаённое довольство собой. — Ваше мнение, джентльмены?
Вокруг стола пробежал одобрительный шумок.
— Большинство «за». Вношу в протокол. Я думаю, что мы все также согласимся не повторять прежней ошибки, когда мы взяли товар не глядя. Следовательно, мы должны выбрать агента для закупки. Доктор Дерош?
Дерош встал.
— Благодарю вас, господин председатель. Я размышлял об этой проблеме. Конечно, идеальный агент для закупки в первую очередь должен обладать техническими знаниями, которые позволят ему правильно оценить, выбрать, упаковать и перевезти культуры. Это значительно сужает наш выбор. Он также должен быть человеком испытанного, цельного характера, не только потому, что в руках его будет почти весь годовой запас валюты, что Афон смог собрать в этом году…
— Весь, целиком, — тихо поправил председатель. — Генеральный Совет принял это решение сегодня утром.