В батальоне было 400 человек, он состоял из трех конных рот и пулеметного взвода. Командовали им немецкие офицеры — хауптман Шмидт и лейтенант Хольст, начальником штаба был бывший старший лейтенант Советской Армии Леонидов. Батальон прибыл в Остерский район из Киева. С какой задачей его перебросили сюда — солдаты не знали.
Получив эти данные, Гнидаш решил заняться батальоном. Прежде всего следовало встретиться с Леонидовым и выяснить его настоящее лицо. Гнидаш предполагал использовать и самого Леонидова и личный состав батальона для борьбы против гитлеровцев.
Гнидаш решил пойти на риск. Он поручил Санину подбросить Леонидову записку, в которой говорилось, что командир партизанского отряда предлагает ему встретиться для переговоров. Указывались также время и место встречи и условие: Леонидов должен явиться один, без сопровождающих. При этом гарантировалась его неприкосновенность. Встреча была назначена близ села, в котором разместился батальон, на опушке леса. Выбранное место позволяло разведчикам просматривать все подступы со стороны села.
За сутки до встречи Гнидаш направил в намеченный район группу для наблюдения, сам же прибыл туда с пятью разведчиками перед самой встречей. Замаскировались и стали ждать. «Придет или не придет? — думал Гнидаш.— Если придет, то с чем, с какими мыслями?» За несколько минут до назначенного срока появился Леонидов. Он шел медленно, осторожно, оглядываясь по сторонам. Разведчики зорко следили за ним, но ничего подозрительного не заметили. В селе было тихо.
Леонидов подошел к двухстволой березе, резко выделявшейся на фоне других деревьев, остановился, достал портсигар и закурил. Гнидаш и двое разведчиков вышли из укрытия и направились к нему.
— Вы — Леонидов?
— Да.
— Я — представитель советского командования и командир партизанского отряда. Садитесь сюда,— Гнидаш указал на пень.— Сначала хочу задать вам несколько вопросов,
— Спрашивайте,— Леонидов присел на пень.
Из рассказа начальника штаба гитлеровского батальона разведчики узнали, что он — бывший командир роты Советской Армии, старший лейтенант. Под Харьковом полк, в котором служил Леонидов, попал в окружение и был разбит. Офицер с группой солдат с боем пробивался на восток к своим. Их осталось несколько человек, когда, израсходовав все патроны, они наткнулись на немецкую засаду и были захвачены в плен. Леонидов, как и другие из «казачьего» батальона, вынес все ужасы специальных лагерей.
— Прошу вас, верьте мне, — сказал он, заканчивая
рассказ о себе.— Я вынужден был надеть немецкие погоны с единственной целью — получить оружие и при первой же возможности снова начать борьбу с фашистами,