– Как раз обсуждали эту картину, – сказала Венесуэла.
– И что это значит? – спросил Кардифф.
– Накрылся кто-то из молодых «шпионов», – предположил Страсбург. – Вот старика и запрягли.
– У молодых наверняка есть дублеры, все накрыться сразу не могли, – пробурчал Ванкувер.
– А может, все-таки война? – не успокаивался Сан-Кристобаль.
– М-м-да, – сказал Кардифф.
– Это инопланетяне, – сострил Страсбург. – Повесили веб-камеру в общественной уборной Солнечной системы.
Кардифф и Сан-Кристобаль ответили на шутку вялыми «гы-ы».
– Кстати, из обсерватории во Флориде пришло сообщение, – вспомнил Кардифф. – К ним идет ураган, эвакуируют все побережье. Так что сохраняйте картинки, пока телескоп работает. Завтра в четыре утра по Гринвичу все приборы отключаются.
– Ну конечно, – хмыкнул Ванкувер. – «Все приборы»! Отключат только студентов и любителей, кто отстегивает им свои кровные со стипендий. Гады… А воякам и старым педрилам из бюджетных институтов они никогда каналы не зарубали, даже когда «Катрина» была. Я точно знаю. Эти как работали, так и будут работать… У меня девчонка знакомая в обсерватории Хейла работает, так она говорила…
– Это кто, Памела… как ее там… Суинкли? – перебил его Сан-Кристобаль. – Девчонка?
Прежде чем Ванкувер ответил, Кардифф почему-то засмеялся нехорошим смехом, словно он что-то знал об этой Памеле Суинкли такое, что характеризовало ее не с самой лучшей стороны. В ответ Ванкувер мрачно поинтересовался, чего это, собственно, он ржет. Сан-Кристобаль срывающимся от сдерживаемого смеха голосом сообщил, что Кардифф в каком-то там году проходил практику на том самом телескопе Хейла и что у него там…
В общем, с этого момента разговор молодых людей перешел на личные и более приземленные темы и интереса для стороннего наблюдателя не представлял никакого. Это уж точно.
* * *
Металлическое тело на 130-километровой орбите, с изъеденной «солнечным ветром» поверхностью и отдаленно похожее на крылатую стиральную машину непривычно большого размера, получило команду с Земли. Защелкали, выходя из летаргического сна, многочисленные реле и автоматические переключатели, провода нагрелись от побежавшего внутри потока электронов, загудели топливные насосы, впрыскивая в камеры сгорания остатки жидкого топлива, ожила система зажигания…
Включив тормозные двигатели, космическое тело опустилось еще на полтора километра. Чтобы не съехать вниз окончательно, ускорилось несколькими стартовыми импульсами. Закрепилось неторопливо на новой орбите, неподвижно повиснув посреди вечной темноты, как елочная игрушка с вспыхивающими огоньками сопел. Но огоньки быстро погасли. А неподвижность была иллюзией. На самом деле металлический цилиндр стремительно летел в безвоздушном пространстве. В очередной раз он пересек терминатор