Император встал, опёрся о стол руками и долго рассматривал услужливо представляемые ему, вскочившим Советником, материалы. Слегка суетясь, тот давал контекстные пояснения, перекладывая листы по мере необходимости.
Наконец Император отодвинулся от стола и сел в кресло. Долго молчал, задумчиво оглаживая пальцами аккуратную рыжую бородку и внимательно вглядываясь в лицо, замершего в лёгком полупоклоне Первого Советника по делам науки, затем негромко и неторопливо сказал:
– Вы знаете, это не похоже на неудачную шутку. Это не похоже даже на сомнительную попытку оправдаться передо мной в непонятной нерасторопности вашего ведомства в последнее время. Я начинаю склоняться к мысли, что всё это может быть правдой. Какой бы чудовищной она не казалась. Я начинаю вам верить, Советник, ибо за всю нашу дружбу ещё не было случая, чтобы вы меня подвели. Я начинаю верить, но мой разум всё ещё упорно сопротивляется вашим убийственным фактам. Поэтому давайте кое-что уточним в ваших объяснениях. Когда, вы говорите, был обнаружен этот объект впервые?
Советник глубоко и с облегчением вздохнул, распрямился и, поправив тогу, неспешно присел на своё место, опёрся руками в колени, и спокойно ответил:
– Ровно год назад. Практически в этот же самый день, точнее, ночь, обсерватория в Северных Горах обнаружила первые признаки его проявления.
– И вы сразу определили исходящую от него опасность?
– Нет, не сразу. Долго боялись верить расчётам, спорили, орали. Затем успокоились и стали просто работать.
– Так. Работать. И над чем?
– Как над чем? Проводить новые измерения, уточнять старые, перепроверять, сравнивать данные с наблюдениями других обсерваторий. Наших и наших соседей. Искать пути спасения, наконец.
– И всё это заняло у вас весь год?
– Да, весь год. Как только никаких сомнений в нашей правоте не осталось, я и решился вам доложить. И вот я здесь.
– Сколько у нас осталось времени?
– Три года, шесть циклов Глаза Ночи и половина светового времени суток.
Они долго сидели в задумчивом молчании, глядя друг на друга...
Зал Утренних Совещаний окнами выходил на западную балюстраду Дворца Империи, с которой открывался чудесный вид на сверкающие под ослепительным солнцем безграничные океанские просторы. Высокие волны Великого океана набегали и с шумом бились о скалистые берега великой страны. В мокрую, искрящуюся пыль рассыпалась вся их титаническая неукротимая мощь, точно так же, как дикая, необузданная мощь варварских племён разбивается о нерушимые границы могучего государства.