Предмет всеобщего обожания двух последних сезонов вспыхнула, как школьница. Она попыталась скрыть это, закрывшись шляпкой, украшенной зелеными лентами.
– Я не помешала, джентльмены? Я приехала, как только получила твое послание, Эвэлон. – Она осмотрела его с ног до головы. – Я бы сказала, что больным ты не выглядишь.
– Доброе утро, Белла, – лениво произнес он, улыбаясь.
– Я знала, что все это сплетни! – объявила она, подняв руки к корсажу своего изысканного прогулочного костюма цвета морской волны. – Ты прекрасно знаешь, кто мы.
Вздохнув, Ричард закинул ногу за ногу.
– Боюсь, все, что я помню о тебе – это семейные сборы, когда я был совсем еще юным, а ты прелестным ребенком… с косичками, кажется так?
Ей удалось скрыть свой испуг за снисходительным взглядом, прежде чем он продолжил:
– Наша свадьба все еще не состоялась.
– Ох! – Она пожала плечами. – Я уверена, что все еще вернется. Нет необходимости спешить. Мы просто можем отложить все наши планы до тех пор, пока ты не будешь чувствовать себя достаточно хорошо.
Тон ее голоса и поза говорили ясно о том, что, если это событие и произойдет когда-нибудь, это будет для нее слишком рано.
– В твое отсутствие лорд Чарльзворт был незаменимым кавалером. – Она улыбнулась лорду, скромно опустив длинные ресницы. – Я надеюсь, что он продолжит им быть, пока ты не выздоровеешь, как бы долго это ни продлилось.
Чарльзворт залился краской и судорожно схватился за горло, словно у него перехватило дыхание.
Ричард вопросительно посмотрел на своего друга.
– Конечно, если ты… – выдохнул Чарльзворт.
– Я тебе очень благодарен. – Ричард понял, что нужно сменить тему. Было совершенно очевидно, что двое молодых людей чувствуют себя неловко. – И, если позволишь, еще одна просьба. Мне казалось, ты дружишь с молодым лордом Фордхэмом?
– Мы были вместе в Оксфорде. Веселый парень, хотя, честно говоря, совсем еще неопытный.
– Возможно, ты сможешь устроить нашу встречу у Уайта. Скажем, завтра.
– Считай, что сделано. Что-нибудь еще? – спросил он с готовностью, вызвавшей у Ричарда улыбку.
– И еще одна просьба к тебе и Белле. – Он смотрел на них обоих. – У нас в гостях родственница нашего старого друга. Ей очень нужен новый гардероб.
Неожиданно дверь распахнулась и появилась мать Ричарда с Мери позади нее. Контраст между голубым платьем Меря столетней давности и модным нарядом Беллы был ужасен.
Белла раскрыла рот от удивления и повернулась к нему с выражением ужаса на лице.
– Она? – прошептала Белла.
Увидев его кивок, она на секунду сузила глаза, затем улыбнулась.
– Будет сложно, но я попробую!