– Это справедливо, – хищно оскалился лидер вспомогательной группы. Он еще не знал, что заранее принесен в жертву, взят на задание с единственной целью – навек остаться здесь, немым окоченевшим доказательством причастности боевиков «Пламенного Креста» к дерзкому, цинично спланированному нападению на Цитадель Ордена.
Один из метаморфов тем временем приблизился.
– Мы уходим, – сообщил он.
– Без проблем. Проводники и прикрытие нам больше не нужны. Передайте генералу, что все сложилось удачно. – Командир наемников повернулся и негромко скомандовал своим бойцам: – Вперед!
Отчужденное пространство пустоши
То же время…
…Над бескрайней радиоактивной равниной среди едва приметных огрызков зданий, снесенных многими катаклизмами до уровня фундаментов, обломков стен, случайно уцелевших бетонных блоков, провисших на ненадежных опорах, среди холмов источающего радиацию праха пылала голограмма «Пламенного Креста» – знака, ставшего символом секты, возникшей среди трудностей и невзгод жизни в аномальных пространствах Пятизонья.
Доведенные до изнеможения преследованием военных, попавшие в самое сердце смертельно опасных, не посильных для сталкера-середнячка пространств, сектанты чувствовали себя загнанными в библейский ад.
Здесь, в разломах земной коры, дышали жаром, исторгали удушливый пепел тягучие реки подземного огня, били гейзеры мертвой воды, лениво сочились ядовитыми испарениями конические сопки, бывшие когда-то горами мусора…
Испытание верой не прошел никто.
Одно дело творить зло, нападать большим числом, сатанея от пролитой крови, верить в мифическую миссию, и совсем другое – оказаться в роли жертвы на огромном алтаре, имя которому – Зона.
Даже легендарный Дьякон приуныл.
Косматый, с кругло очерченным пивным брюшком, он сидел подле голографического символа новой веры, что-то бубня себе под нос.
Его паства разбрелась кто куда, но тщетны их поиски: в оврагах, где из праха земли проросли металлокустарники, можно найти лишь собственную смерть.
Куда податься, чем подпереть пошатнувшуюся веру? В конце концов, чем питаться и как защищаться от врагов, если все запасы пришлось бросить, когда военные сталкеры неожиданно начали штурм их твердыни? Нет ни оружия, ни снаряжения, ни еды.
Тяжкие думы Дьякона лишь усугублял царящий во временном лагере разброд.
Да, у него еще оставалось достаточно сил на одну вдохновенную проповедь, но, даже подняв дух последователей, куда он поведет их?
Церковь в Сосновом Бору захвачена военными, большинство боевиков секты погнались за ложными целями, и теперь неизвестно, вернутся ли они вообще?