Стюардесса катера встретила ее со стопкой одежды в руках.
- Что это? Боже мой, да ведь это новая форма Экспедиционного корпуса! Наконец-то! Что ж, лучше поздно чем никогда.
- Почему бы вам не надеть ее прямо сейчас, - предложила стюардесса, широко улыбнувшись.
- Почему бы и нет. - Все последнее время она носила эскобарскую военную форму, и та уже успела порядком ей надоесть. Она развернула небесно-голубую ткань, увидела сияющие черные высокие сапоги и рассмеялась. - Бога ради, зачем ботфорты? На Колонии Бета лошадь встретишь разве что в зоопарке. Хотя, надо признать, смотрятся они дьявольски шикарно.
Обнаружив, что других пассажиров на катере нет, Корделия переоделась прямо в салоне. Стюардессе пришлось помочь ей натянуть ботинки.
- Того, кто их придумал, надо бы заставить лечь в них спать, - пробурчала Корделия. - А может, он в них и спит.
Катер начал снижаться, и она поспешила к иллюминатору, горя желанием поскорее увидеть свой родной город. Наконец рыжеватая дымка рассеялась, и они аккуратно спустились к космопорту и подрулили к посадочному узлу.
- Похоже, тут сегодня куча народу.
- Да, президент собирается произнести речь, - сказала стюардесса. - Это так волнительно. Хоть я за него и не голосовала.
- Душка Фредди смог собрать такое количество публики на какую-то свою речь? Тем лучше. Я смогу затеряться в толпе. Эта форма такая яркая, а мне сегодня хотелось бы остаться невидимой. - Она явственно ощущала, как на нее наваливается смертельная усталость, и гадала, как долго эта слабость продлится. Пусть доктор Спрейг и заблуждалась относительно фактов, но в принципе была права; Корделии еще предстоит расплатиться с эмоциональным долгом, который до поры до времени таился, свернувшись узлом где-то в животе.
Двигатели катера в последний раз взвыли и замолкли. Корделия встала и неловко попрощалась с улыбчивой стюардессой.
- Надеюсь, меня там не поджидает встречающая д-делегация? Сказать по правде, я вряд ли смогу вынести это сегодня.
- Вам помогут, - заверила ее стюардесса. - Вот он идет.
В катер, сияя широкой улыбкой, вошел человек в цивильном саронге.
- Здравствуйте, капитан Нейсмит, - поприветствовал ее он. - Я Филипп Гоулд, пресс-секретарь президента. - Корделия была потрясена: пресс-секретарь - должность на уровне кабинета министров. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
В этот момент она явственно ощутила, как под ней разверзается пропасть.
- Вы, часом, не затеяли там какой-нибудь цирк? Я п-просто хочу попасть домой.
- Ну, президент запланировал выступление. И у него есть кое-что для вас, - добавил он ласково, словно обещая ребенку конфету в обмен на хорошее поведение. - На самом деле, он надеялся на несколько совместных выступлений с вами, но это мы можем обсудить позднее. Конечно, мы не думаем, что героиня Эскобара может испытывать страх перед большой аудиторией, но на всякий случай мы заготовили для вас несколько реплик. Я постоянно буду рядом с вами и подскажу, что делать. - Он протянул ей портативный считыватель. - Постарайтесь выглядеть удивленной, когда будете выходить из катера.