- Давно вы знаете Готтиана?
- Мы служили вместе последние четыре года, со времени моего разжалования. Я считал, что он хороший кадровый офицер. Хотя совершенно аполитичный. У него семья.
- Как думаете, вы могли бы… вернуть его, потом?
- Простить и забыть? Я уже давал ему такую возможность. Он отрекся от меня. Дважды, если вы не ошиблись в выборе направления. - Они начали взбираться на очередной подъем. - Сторожевой пост находится там, наверху. Кто бы там ни был, он мгновенно засечет нас. Оставайтесь тут и прикройте меня. Если услышите выстрелы… - он замялся на мгновение, - действуйте по своему усмотрению.
Корделия подавила смешок. Форкосиган расстегнул кобуру нейробластера открыто пошел по тропе, стараясь производить побольше шума.
- Часовой, докладывайте, - услышала она его спокойный голос.
- Ничего нового с… Господи, да это ж капитан!
И до Корделии донесся такой искренний и радостный смех, какого она не слышала, кажется, уже много столетий. Она прислонилась к дереву, внезапно почувствовав слабость. «И когда же, - спросила она себя, - ты перестала бояться его и стала бояться за него ? И почему новый страх настолько мучительнее прежнего? Похоже, ты от этой перемены ничего не выиграла, а?»
- Можете выходить, командор Нейсмит, - долетел до нее голос Форкосигана. Она обогнула последнее скопление кустов и поднялась на заросший травой пригорок. На нем расположились двое молодых людей, которые выглядели весьма подтянуто в своей аккуратной камуфляжной форме. Одного из парней она узнала - того, что был на голову выше Форкосигана, с мальчишеским лицом, не соответствующим могучему телу: это был тот самый Куделка, которого она видела ранее в бинокль. Он с неуемным энтузиазмом жал руку своего командира, словно желая удостовериться, что перед ним не призрак. Второй часовой, разглядев ее униформу, потянулся за бластером.
- Нам сказали, что бетанцы убили вас, сэр, - произнес он с подозрением.
- Да, мне с трудом удается опровергнуть этот слух, - ответил Форкосиган. - Как видите, это не правда.
- А похороны были просто великолепные, - сказал Куделка. - Жаль, что вас не было.
- Может, в следующий раз, - усмехнулся Форкосиган.
- Ох, извините, сэр! Вы же знаете, я не это имел в виду. Лейтенант Раднов произнес самую лучшую речь.
- Разумеется. Наверное, несколько месяцев ее сочинял.
Куделка, более сообразительный, чем его спутник, ахнул в ужасе. Его приятель выглядел слегка озадаченным.
Форкосиган продолжал:
- Позвольте мне представить вам командора Корделию Нейсмит из Бетанской Астроэкспедиции. Она… - он помедлил, и Корделия с интересом ждала, какой же статус ей присвоят, - Э-э…