— Да ладно тебе кипятиться! Подумаешь, что путник, что странник — какая разница?
— Он еще спрашивает! Путник — это кто? Идущий человек. Не более того. А странник — странствующий волшебник. Разницу улавливаешь?
— Опять волшебник?! — я начал закатывать рукава.
— Ты сначала дослушай, потом будешь оголяться, — обиделся крогул. Посопел для видимости носом, а затем продолжил. — Странники, или боевые маги, испокон веку занимались только тем, что с помощью чародейства выискивали разные приемы владения оружием, осваивали их да изредка передавали тем, кто им вдруг понравится. Другого волшебства за странниками не числилось. Они редко у кого на службе состояли, с другими волшебниками дружбы не водили, только и делали, что по свету странствовали. Вот почему воинский люд их завсегда уважает.
— Что ж теперь любого уважать, кто себя странником назовет?
— Не каждого. Но если у парня при этом имеются настоящие, боевые доспехи и взгляд уверенного в своих силах человека, то почему бы не уважать?
— Что в моих доспехах необычного? Ну, видно — новые, потому что блестят.
— Это пока не присмотришься. Они не просто блестят, — многозначительно произнес крогул.
Только сейчас я обратил внимание на странное сияние металла. Оно было абсолютно одинаковым и в тени, и на солнце. «Ну что ж, пусть лучше будет странник, это все же лучше, чем волшебник, мне подходит».
— А за нами хвост, — крогул указал в сторону деревни.
— Не может быть! — воскликнул я. — Как она нас нашла?
Гостиничная кошка неслась галопом по степи и, лишь завидев людей, перешла на грациозный шаг. Подруга, только тебя нам и не хватало для полного счастья.
— А ну, брысь! — грозно сказал я.
Животное остановилось в трех метрах, приподняв переднюю лапу. Одарив меня уничтожающим взглядом, словно говоря: «А я и не к тебе вовсе», кошка направилась к карлику. «Ну что ты с ней будешь делать?»
— Сбегать, отнести в деревню? — предложил Ухтырь.
Он, конечно, бегал быстро, но зачем лишний раз мучить и себя, и животное?
— Толку-то? Если она решила идти с нами, значит, все равно догонит. Чего зря носиться туда-сюда?
— Слышала, Манька? Остаешься, — сообщил Ухтырь, прижимая киску к груди. Он ее уже и назвать успел!
— Почему Манька? — поинтересовался я.
— Подружка у меня как-то была — такая же бестия.
— Серж, Ухтырь, гляньте, что с небом делается, — юноша указал на север.
— Вот тебе и маленькая тучка!
Такого небосвода мне еще не доводилось видеть, хотя и на Шаркусе, и в Долине проклятых звонарей, и в Тангоре повидал их немало. Складывалось впечатление, что бушующее море закинули наверх, предварительно добавив темных оттенков. Кипящая серо-черная масса надвигалась с огромной скоростью, но самое странное — внизу стоял полнейший штиль. «Что-то будет, и вряд ли приятное». Я уже хотел поделиться своими мыслями по поводу происходящего, но меня опередил Ухтырь.