— Понятно, — усмехнулась я. — Так что же с той дамой?
— Ах да! — спохватился Шлосс. — Она приехала как-то поздно вечером, сказала, что заплутала на наших проселках, спросила дорогу. Я предложил ей ночлег, — не мог же я выставить даму за порог на ночь глядя! — а утром она попросила приютить ее на некоторое время. Сослалась на некие таинственные обстоятельства, вынудившие ее покинуть столицу и скрываться в глуши…
— И вы не устояли, — констатировала я.
— Поймите меня правильно, — медленно произнес Шлосс. — Я всего лишь помещик. Самым захватывающим событием в моей жизни было, пожалуй, рождение сына, да еще, пожалуй, ночь, когда молния ударила к нам во двор и расколола дерево. А эта дама… Она словно сошла со страниц моего романа. Правда, ее зовут не Элейна, а Илана, Илана Тен, но в остальном… Она ослепительно красива, она явно благородного происхождения, и у нее есть какая-то тайна…
— И что же насторожило вас в этой прекрасной даме? — поинтересовалась я.
— Как вам сказать… — Шлосс выглядел несчастным. — Одна лишь Илана — это еще куда ни шло, благородные дамы, случается, попадают в затруднительные ситуации, и то, что я оказался на ее пути, может быть всего лишь случайностью. В конце концов, то, что я стал писателем — тоже случайность, не так ли?
Я неопределенно качнула головой. Мне нравился Шлосс: когда он переставал нервничать и запинаться на каждом слове, он казался весьма рассудительным и неглупым человеком, не склонным к досужим выдумкам, как это ни странно звучит по отношению к писателю.
— Появление Иланы я был готов принять, — продолжал Шлосс. — Но дальше… Спустя некоторое время в доме начало твориться точь-в-точь то же самое, что я описал в «Поместье-призраке»… — Он выжидательно взглянул на меня.
— Я еще не читала, — мотнула я головой. — Расскажите вкратце.
— О… — Шлосс помолчал, собираясь с мыслями. — Там речь идет о молодом человеке, которому в наследство досталось старинное поместье. Он вселяется в этот дом, но жить в нем оказывается невозможно: со стен падают картины, сами собой открываются и закрываются окна и двери, словом, некий злобный призрак невзлюбил нового владельца дома и старается его выжить…
— И как же юноша выпутался из этой истории? — поинтересовалась я. — Несомненно, с помощью вашего любимого героя?
— Конечно, — улыбнулся Шлосс. — Тот случился проездом в тех местах и заинтересовался рассказом бедолаги.
— Призрака, конечно, усмирили?
— Нет, скорее, отпустили на волю… — Шлосс слегка смутился. — Я не очень-то разбираюсь в магии, поэтому вам может показаться смешным то, что я придумал… Словом, давным-давно поместье принадлежало женщине из очень знатной, но бедной семьи. Несмотря на жестокую нужду, она отказалась продать поместье богатому соседу, а когда тот обманом все-таки завладел ее домом, поклялась, что покоя новым владельцам не будет никогда, даже после ее смерти. Так и случилось: после смерти она стала призраком и несколько сотен лет не давала житья новым хозяевам поместья, так что оно совсем пришло в упадок. — Шлосс вздохнул. — А покинуть поместье она тоже не могла…