Блейр подождал, пока створки не закроются, а в трюме не восстановится нормальное давление, затем открыл фонарь кабины. Когда давления внутри и снаружи кабины уравнялись, раздалось слабое шипение. Блейр понюхал воздух. Немного пахло плесенью, но в целом им вполне можно было дышать. Он выдвинул ручную лестницу из борта "Тандерболта" и слез на пол.
Небольшая группа килрати, возглавляемая высоким самцом в роскошной одежде, вошла в трюм через шлюз и направилась к Блейру; тот рефлекторно потянулся за пистолетом. Он всегда забывал, насколько же огромными были килрати. Глава процессии и охранник с большим ножом были ростом далеко за два метра и на глаз весили под полтора центнера. Каждый из них мог бы разорвать его на части, при этом даже ухом не поведя.
Блейр подождал, пока Мелек приблизится. Мех килратского шинтахра был более седым, чем при их последней встрече.
Мелек остановился в нескольких метрах от Блейра и, к его удивлению, отвесил глубокий поясной поклон.
- Я помещаю твои когти на свое горло, - сказал Мелек гулким и густым басом. Блейр попытался вспомнить правильный килратский ответ.
- Я убираю когти и предлагаю тебе... - Он быстро просмотрел то, что у него было с собой, ища что-нибудь подходящее, чтобы подарить хозяину. Фонарик казался неадекватным и не подходящим для неприкосновенных запасов. Его рука прикоснулась к кобуре. Блейр аккуратно достал пистолет, чтобы не встревожить охрану, и предложил его Мелеку. Глава килрати забрал его и спрятал в складках плаща, затем достал пакетик чего-то похожего на крекеры.
- Я предлагаю тебе хлеб и соль.
Блейр с трудом сдержал улыбку.
- Спасибо, - ответил он. Это был не его национальный обычай, но он принял подарок с надлежащей искренностью и убрал его в карман.
- Я называю тебя гостем моего храи, - формально сказал Мелек и жестом пригласил Блейра следовать за собой. Блейр попытался вспомнить обычаи килрати. Гоббс много ему рассказывал, но большинство его рассказов оказались бесполезной дезинформацией, заложенной шпионом под глубоким прикрытием. Он знал, что воины не заставляют ждать других воинов.
- Зачем ты пригласил меня сюда? -- сразу же спросил он. -- Думаю, не для того, чтобы обменять пистолет на печенье.
- Да, - ответил Мелек, - нам нужно обменяться информацией, а по радио я не смог бы передать ее. Только с глазу на глаз. -- Он повернулся к двери шлюза и жестом показал Блейру "проходи". Они вышли в коридор, устланный коврами зеленого и красно-коричневого цвета. Стены и переборки были украшены фресками, изображавшими килрати охотившимися, сражавшимися, за едой, а также, если Блейр еще не забыл уроки анатомии килрати, занимавшимися любовью. Мелек позволил ему осмотреть картины, затем подтолкнул его в спину.