В сумочке Шеннон зазвонил мобильный телефон. Она схватила его и поднесла к уху, продолжая изумленно смотреть в зеркало на Аликс.
– Что? Да! Все в порядке… Что? О’кей. Я скоро вернусь, не волнуйся! – Она отключила телефон. – Это Джулия. Посыльный доставил для меня пакет от управляющего корпорацией. Итак, началось! Ты уверена, что не пойдешь на попятную, Аликс?
Девушка погладила себя по грудям и животу и томно ответила:
– Шеннон, я так завелась, что не могу и думать ни о чем, кроме этого пари! Когда начнем?
Окна редакции журнала «Женщина», располагавшейся на двадцатом этаже здания корпорации, выходили на набережную Темзы. Стекла едва ли не плавились от августовского зноя. Шеннон с трудом подняла раму на два дюйма, и вместе со свежим воздухом в офис ворвался шум порта. Как только Аликс, вошедшая следом, захлопнула за собой дверь, все разговоры в редакции прекратились, и сотрудницы обменялись многозначительными взглядами. Но Шеннон строго взглянула на них и взмахом руки предложила Аликс пройти в кабинет главного редактора, отделенный от общей комнаты стеклянной перегородкой.
Шеннон подошла к столу, взяла с него конверт кремового цвета и сказала:
– Что ж, давай посмотрим, что внутри!
Аликс не стала садиться на стул для посетителей, а осталась стоять на крохотном пятачке, свободном от папок, коробок и старых журналов, переминаясь с ноги на ногу. Шеннон посмотрела ей в глаза и поразилась тому, насколько расширились ее темные зрачки.
– Честно говоря, я волнуюсь, как на старте перед скоростным спуском на лыжах с горы, – призналась девушка. – Возврата нет, еще мгновение – и ты помчишься вниз с головокружительной высоты.
Шеннон живо представила себя на горных лыжах и покрылась липким потом.
– Итак, я вскрываю конверт!
Она ловко распечатала послание управляющего и уставилась на лист дорогой бумаги. Текст был написан от руки старомодной перьевой ручкой. Пожевав губами, Шеннон начала читать его вслух.
Аликс замерла, ловя каждое слово.
Аликс Невилл отчетливо поняла, что не просто хочет это сделать, но испытывает в этом потребность.
Она ловко въехала на площадку и затормозила. Ее серебристая «ауди» прекрасно вписалась в шеренгу других машин, стоявших на парковочной площадке напротив торгового центра в пригороде Лондона.
Сегодня здесь было особенно оживленно, к зданию торгового комплекса под стеклянной крышей, сверкающей на солнце, словно павильоны ботанического сада Кью-Гарден, спешили и молодые пары, и пожилые люди, и мамы с детьми.
Выбравшись из автомобиля, Аликс одернула белую юбку, прилипшую к чулкам, расправила плечи и с наслаждением вдохнула свежий воздух, пропитанный ароматами уходящего лета.