Начиная с 11 века в Тибете, основывались монастыри различных буддийских сект, наиболее крупные из которых сами становились маленькими теократическими государствами. В конце 14 века монах Цзонкаба основал секту желтошапочников (Гэлугпа), глава которой с 16 века стал носить титул Далай Лама. Именно эта секта желтошапочников известна Западному миру как тибетский буддизм, столь привлекательный для миллионов сердец.
В 17 веке Далай Лама V обратился за помощью к правителю соседнего государства и с помощью войск последнего прекратил феодальные междуусобицы тибетских княжеств, став духовным и светским главой страны. Гэлугпа стала господствующей религией Тибета, что вовсе не ущемляло прав на существование красношапочников и магов бонпо.
В это же время сформировался институт панчен-лам — иерархов ламаистской церкви. Формально только они, помимо Далай Ламы, могут носить титул ламы. Однако, на Тибете ламой называли любого монаха, применяя этот титул в качестве уважения (в Европе аналогичным образом употребляют слово «доктор», называя им любого врача, а не только доктора наук).
В последующие века Тибет попал под протекторат Цинской империи, который ограничивался лишь контрольными функциями в лице представителя китайского императора при дворе Далай Ламы в Лхассе.
В период правления Далай Ламы XIII над Тибетом начали сгущаться тучи. Он полностью оправдал все суеверия, связанные со своим порядковым номером. Неудачная внешняя политика этого государя вызвала экспансию Великобритании и в 1904 г. английские войска вступили в Лхассу. Добрососедские отношения с Китаем были нарушены, что впоследствии вылилось в трагедию.
Благодаря вмешательству России удалось сохранить государственную целостность Тибета и самостоятельность во внутренних делах. Но дальнейшая пагубная политика Далай Ламы XIII продолжала толкать страну в пропасть. Начиная с 1911 г. Тибет прерывает дипломатические отношения с Китаем, что вылилось в ряд пограничных столкновений тибетской и китайской армий.
В первой половине XX века Китаю было некогда заниматься одной из своих удаленных провинций. В этой огромной стране разворачивались свои кровавые трагедии: интервенция Японии, гоминьдановское правительство, коммунистическая революция. Но уже в 1950 г. правительство КНР отвергло все притязания Тибета на независимость и ввело войска в центральные районы "Страны Снегов".
Далай Лама XIV (родился в 1935 году) уже не мог прервать цепи событий, начатых своим предшественником, тем более, что они имели под собой гораздо более глубокую подоплеку, чем это кажется на первый взгляд. В 1959 г. в Лхассе вспыхнуло восстание, которое было зверски подавлено китайскими войсками. Далай Лама был вынужден бежать на север Индии.