Простейшая мандала – это янтра, которую используют и индуисты (дословно янтра – "объект, помогающий удерживать", "инструмент", "орудие"); она является диаграммой, "оттиснутой или выгравированной на металле, дереве, коже, камне, бумаге или просто нарисованной на земле или на стене". Ее структура может рассматриваться как линейная парадигма мандалы. Янтра состоит из ряда треугольников (в шриянтре их девять – четыре вершинами вверх, пять вершинами вниз), окруженных несколькими окружностями, которые обрамляют квадрат с четырьмя "дверями". Треугольник, указывающий вниз, символизирует йони, т.е. Шакти; указывающий вверх – мужское начало, Шиву; центральная точка (бинду) означает недифференцированного Брахмана. Другими словами, янтра есть выражение, в терминах линеарного символизма, космических манифестаций, возникающих из первичного единства.
Мандала использует похожую символику и развивает ее на различающихся, но соотносящихся друг с другом уровнях. Как и янтра, мандала – одновременно и образ Вселенной, и теофания: весь космос является, конечно, еще и манифестацией божественного начала. Но мандала служит также и "обителью" богов. В ведической Индии считалось, что боги спускались на алтарь; это показывает преемственность между тантрической литургией и традиционным культом. Каждый алтарь или священное место изначально рассматривались как привилегированный участок, отделенный от остальной территории; в этом качественно другом месте священное манифестировало себя, внезапно разрывая планы существования, позволяя устанавливать связь между разными космическими областями – небесами, землей и воздушным пространством. Эта концепция была чрезвычайно распространена, в том числе далеко за пределами Индии. Символизм царских столиц, храмов, городов, наконец, любого жилища человека базировался на оценке священного пространства как центра мира и, следовательно, как сферы сообщения с небом и преисподней.
Тантризм пользуется этим архаичным символизмом, но вводит его в новый контекст. Изучая традиционные интерпретации символизма мандалы и описывая тантрический ритуал инициации, мы можем лучше понять новые акценты, внесенные тантризмом. Внешний круг мандалы представляет собой "барьер огня", который одновременно символизирует и запрещение доступа внутрь непосвященным, и метафизическое знание, "сжигающее" неведение. Следующим идет "алмазное кольцо"; алмаз – это символ высшего сознания, бодхи, т.е. "просветления". Еще глубже, чем "алмазное кольцо", находится круг с восемью "кладбищами", выражающих идею восьми аспектов профанного сознания; этот иконографический мотив кладбищ главным образом встречается в мандалах, посвященных "устрашающим" божествам. Дальше расположено "кольцо листьев", означающее духовное возрождение. В центре этого последнего круга находится мандала в собственном смысле слова, также называемая вимана ("дворец"), т.е. место, где пребывают сами боги.