— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.
— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?
— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.
— Джей, ведь нарвемся… — тихо сказал Кавенсон.
— Будем пробиваться, — отреагировал командир взвода. — Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.
Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность — десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.
Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.
Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.
Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.
— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.
— Да, — откликнулся Кавенсон.
— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.
Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил: