Пройдя за два месяца все круги ада, Николай Иванович наконец смог найти более-менее безболезненное решение своей проблемы. Зачем рисковать самому, отправляясь за кордон с «Ныряльщиком» в багаже, если можно пригласить сюда, в Тернов, заинтересованное лицо и продать ему картину на своей территории. А там пусть он сам думает, как ему лучше транспортировать груз – дипломатической ли почтой, в матрешке ли или чемодане с двойным дном. Опасность заключалась еще и в том, что по роду своей прошлой деятельности Пролет был внутренним мошенником, специализирующимся лишь по линии отъема денег у населения, стремящегося в это смутное время получить жилье. Как торговать картинами художников восемнадцатого века, Николай Иванович не имел ни малейшего представления. Именно по этой причине он два месяца не предпринимал никаких действий, а лишь входил в ближний круг тех, кто специализируется на «мазне» и ее контрабанде. Проявлять осторожность нужно было во всем – от знакомств до конкретных предложений, ибо, как известно, ошибки подобного характера не прощаются – во-первых, и картины Гойи приезжие офицеры дарят не каждый день – во-вторых. Однако к началу июня Николай Иванович довел ситуацию до того предела, которая у химиков и физиков именуется точкой закипания.
День истины настал. Полетаева свели с одним молодым человеком приятной наружности и ушлых помыслов, который за тысячу долларов пообещал все уладить. Парень симпатичной наружности был частым ходоком за рубеж в сопровождении известных в Тернове граждан, поэтому было неудивительно, что доступ к зарубежным любителям старины у него имеется. Поверив Полетаеву на слово и увидев фотографию картины, молодой человек пообещал дать сигнал о готовности стразу же, едва желающий приобрести Гойя появится в Тернове. Напоследок Николая Ивановича предупредили о последствиях, которые неминуемо наступят в том случае, если его заявление о наличии картины – блеф или же просто желание поиграть в крутых парней.
Однако Полетаева можно было не предупреждать, он и сам понимал, что случится, если кто-нибудь из его охранников, не найдя в доме бумаги, решит растопить камин дома «Ныряльщиком» до приезда человека из Германии. О том, что партнер по сделке прибудет именно из Германии, Полетаева не удивило. Ну, откуда же еще?.. После всего того, что показывают по телевизору...
Четвертого июня ему сообщили, что встреча состоится утром пятого числа, а в данный момент гражданин из ФРГ находится в пути. Полетаев не нервничал и никуда не торопился. Картина лежала в одной из депозитных ячеек банка, до встречи оставалось несколько часов, и он курил у камина сигарету за сигаретой. Изредка заходил Ус, чтобы справиться о желаниях босса, иногда, наигравшись во всех комнатах, в зал забегал щенок лабрадора по кличке Буш. Полетаев вяло махал одному и другому одним жестом – «ничего не нужно, отвали». Они отваливали и продолжали заниматься своими делами: Ус контролировать службу в доме, лабрадор уничтожать хозяйскую обувь. Это было единственное существо в особняке, которому разрешалось делать все, что заблагорассудится.