– Я так и знал, что вы тогда в моей сумке покопаетесь! – рассмеялся подполковник. – Нет, Николай Иванович... Не получится у меня долг забыть. Долги я помню. И свои, и чужие. Приехать вот к вам хочу. Не будете против того, чтобы меня еще на одну ночь приютить?
В комнату заглянул Ус, и Николай Иванович лихорадочными знаками велел ему поднять спаренную трубку.
– Отчего же не приютить хорошего человека? Вы сейчас где?
– В Питере, Николай Иванович, в Питере. Дела неотложные как гнет давят. Вот завтра собираюсь вылететь из Пулкова, а через сутки уже в Тернове буду. Вечером вас устроит?
Странный стук на том конце провода слегка сбивал ритм разговора, однако вскоре Николай Иванович привык к нему, как к вбиванию свай у себя за окном.
– Без проблем, – согласился Пролет. – Я вижу, жизнь у вас вполне нормализовалась и вы ей за это благодарны?
– Жизнь нормализовалась, да только я не ей благодарен, а вам и вашим пяти тысячам. Видите, как мало порой нужно человеку, чтобы обрести себя в этих каменных джунглях. Так что я ваш должник до гробовой доски. Как теперь не согласиться с тем, что обмен подарками – традиция, приносящая удачу?.. Кстати, как там моя картинка поживает?
В этот момент Полетаев понял, что не ошибся. Свойство его организма реагировать на опасность быстрее процесса разбора ситуации функционировало по-прежнему безотказно.
– Картинка?.. Ах, та...
Полетаев внезапно успокоился. Ему даже стало стыдно за то, что он, как забитый рэкетирами лавочник, позволил себе испугаться и унизиться до потовыделения. Неужели проблема встретить этого подполковника прямо на вокзале? Неужели проблема сделать так, чтобы этот навязчивый малый через полтора суток смотрел снизу, как трава растет?! Стыдно, Полетаев, стыдно... А всему виной эта чертова картина, о порядке и правилах превращения которой в упаковки денежных знаков Николай Иванович до сих пор не имел четкого представления.
– Не могли же вы спалить подарок, правда? – Тихий шорох подсказал Полетаеву, что Хорошев смеется.
А еще он подсказал окончательный ответ на вопрос, зачем его беспокоит Хорошев, что ему нужно на самом деле и что ему, Николаю Полетаеву, делать дальше.
– Зачем же мне палить память? – возразил Пролет, стирая со лба минуту назад появившуюся испарину. – Я ее на стену повесил, рядом с киотом. Слева от лампады.
– И правильно сделали. Ну, так как насчет послезавтра?
– Буду рад. Во сколько прибывает ваш автобус из Новосибирска? – Николай Иванович всеми силами пытался узнать час прибытия Хорошева на автовокзал, потому как самолет из Пулково не мог приземлиться в Тернове при всем желании. Местный аэродром – лишь посадочная площадка для вертолетов и «Ан-2», именуемых в простонародье «кукурузниками». – Вас встретят.