— Какого эксперимента? — поразился старый учитель.
— Понимаю, понимаю, секретный статус, — начальство начало оглядываться назад и шарить по толпе сопровождающих.
Те были одеты в одинаковые заграничные костюмы, по-видимому, закупленные одной партией для аппарата, и от этого как бы сливались в одно серое пятно. Наконец из пятна был выхвачен розовощекий молодец с коричневой кожаной папочкой под мышкой.
— Разрешите вручить, — товарищ Романцев протягивал Пригожину папку. Здесь некоторые сведения к вашему докладу, данные по району, некоторые, так сказать, показатели — по приросту, по надоям, и прочее. Да, — Романцев хлопнул себя по бокам, — и не забудьте переходящее знамя. Кстати, знамя вносить будем?
— Куда вносить? — теперь Илья Ильич уже насторожился.
— На набережную.
— Простите, не понял, — смущенно признался Илья Ильич.
У него закралась крамольная мысль: а в своем ли уме начальство?
— Хорошо, статус, понимаю. — Товарищ Романцев нагнулся к Пригожину и в самое ухо шепнул: — Всячески поддерживаю.
Когда первый начал шептаться с Пригожиным, директор школы, трудовик и физкультурник, окончательно побледнел и сейчас же схватился за сердце. Позже, когда уехало начальство, директора оживили искусственным дыханием.
Романцев перестал шептаться и до боли потряс пригожинскую руку. Из группы приближенных выделился еще один гражданин и попросил у обалдевшего учителя повестку. Илья Ильич покорно вынул ее и та исчезла навсегда во внутреннем кармане ответственного работника. Исчезла и вся делегация, словно она была наваждением, а не группой товарищей.
Еще долго Илья Ильич не мог прийти в себя. Что-то произошло. Уверенность в этом возросла, когда по пути домой у торгового центра он заметил толпу горожан, читающих объявление, приклеенное к бочке пива. Кое-как пробравшись сквозь читателей, он прочел текст, напечатанный на обычной пишущей машинке:
«Граждане Северной Заставы!
В связи с проведением важного секретного эксперимента в непосредственной близости от нашего города завтрашний день объявляется выходным. Торжественный митинг, посвященный открытию эксперимента, начнется в одиннадцать часов по местному времени. С приветственным словом выступит И.И.Пригожин.
Явка обязательна.»
Мужики и служащие, прочитав объявление, довольно крякали: «Эсо покажет.» Илья Ильич обомлел. Люди вдруг начали узнавать в нем завтрашнего докладчика и с опаской отходили подальше.
— Эй, Пирожин, погоди, — услышал Илья Ильич за спиной знакомый голос.
— Афанасич, здравствуй.
— Здравствуй, здравствуй, — Петр Афанасьич Варфоломеев был уже слегка навеселе. — Вот видишь, — он потряс сеткой с тремя бутылками портвейна, у меня праздник сегодня.