— С наступающим вас!
Астронавты вздрогнули и повернулись к источнику приветственного звука.
— Мы земляне, — нашелся Илья Ильич. Ни один мускул не дрогнул на лице аборигена, и Пригожин решил пояснить: — Мы оттуда, — он показал пальцем в белесое городское небо, потом спохватился и принялся не к месту уточнять: — Впрочем, может быть, оттуда, — теперь он уже показывал вниз. Понимаете, мы из другой Вселенной.
— А-а, — наконец догадался абориген. — Вы резерванты.
— Ну да, вроде, — Илья Ильич посмотрел на Ученика.
Тот скисал на глазах. Видно, не верил, что и этот разговор приведет к взлелеянному в мечтах торжественному контакту с внеземным разумом.
— У нас некоторые проблемы, — начал Варфоломеев переводить мечты на язык реальной жизни. — Мы здесь впервые, у нас кончились продукты и у нас нет денег.
После упоминания о деньгах абориген тоже скис, и уже намылился обратно к своему незамысловатому механизму, но тут бывший генеральный конструктор нашелся. Варфоломеев с горечью посмотрел на новехонькие электронные часики, гордость отечественной промышленности, подарок курирующего генерала по случаю успешного испытания оборонного значения, снял их и махом протянул аборигену:
— Купите.
Дворник вывалил белые глаза на чудо-часы, нехотя взял, повертел под носом, будто обнюхивая, и вдруг несказанно обрадовался. Глаза его алчно заблестели, руки задрожали, и он тут же вскрикнул большим кремовым ртом:
— Антиквариат! — абориген потер часы о цветастую рубашку и уже более спокойно спросил:
— Сколько хотите?
— Не знаю, — Варфоломеев смутился. — Торговаться не буду, сколько дадите, столько и возьму.
Абориген, не отрывая глаз от чудо-часов, достал из заднего кармана поношенных джинсов натуральной свиной кожи бумажник и отсчитал несколько широченных, как простыня, ценных бумаг. Он был настолько доволен торговой сделкой, настолько любезен, что подробнейшим образом объяснил, где находится кафе подешевле. Не ожидая большего, Варфоломеев вежливо поблагодарил центрайца, и тот вернулся к своему аппарату, самостоятельно вычищавшему тем временем от пыли площадь. Астронавты же отправились в поисках пищи и более культурных представителей здешней цивилизации.
Пока они торговались, пока шли в указанном дворником направлении, город потихоньку оживал. На улицы города выходили горожане, щелкали почтовыми ящиками, шуршали свежими новостями, хлопали дверцами своих авто. Из только что открывшихся кафе, ресторанов, закусочных поползли изнуряющие запахи сдобы, жареного мяса и ароматных кофейных сортов. Терпение иссякло, и только земляне вышли на очередную площадь, как тут же повалились в белые кресла ближайшего бистро. Не заставил себя ждать и официант. Едва выслушав заказ, он снова появился с дымящимся подносом обжаренных до золотого блеска цыплят. Наступило время приятной работы.