Атаман станицы вахмистр Турков охотно принял подарок, и с тех пор Кодара оставили в покое. Он поселился в степи и редко показывался в станице. Целыми днями сидел в юрте, рисовал на картоне узоры и ткал.
Однажды он встретил в степи русского с котомкой за плечами и пригласил в юрту.
По обычаю, сначала накормил его сытным ужином, потом повел разговор. Кодар уже тогда хорошо говорил по-русски.
- Как тебя зовут? - спросил Кодар.
- Василий, - ответил незнакомец. Это был рослый человек с ясными, серыми глазами, с коротко остриженной бородкой.
- Почему ты шел не по дороге и не зашел в станицу, где живут русские?
- В степи пыли нет, воздух чище... Тут живут такие же люди, как и русские, - ответил Василий.
- Это правду ты сказал, - согласился Кодар. - У нас в степи хорошо, это тоже верно.
- А ты почему отдельно живешь? - в свою очередь, стал расспрашивать Василий.
Кодару был неприятен этот вопрос, его задавали многие гости, но не всем он отвечал на него. Посмотрев на Василия пытливым, прозорливым взглядом, сурово проговорил:
- В ауле бай живет, он мой враг. Он сделал мне много зла. Я ненавижу баев. Но это мое дело... А вот ты тоже один идешь по степи, у тебя и товарища нет... Какое может быть у тебя в наших степях дело, а? Почему ты все-таки не заходишь в станицу? Я украдкой ехал за тобой не одну версту и понял, что хочешь ты зайти к русским, но чего-то боишься. Может, атамана? Вот я не боюсь его и старшин тоже. В глаза им говорю. Потому что я вольный человек! А вот кто ты, я не знаю.
- Я тоже вольный... Ты не боишься баев, а я не боюсь царя, улыбаясь, проговорил Василий.
- Ты не боишься русского царя?
- Да, не боюсь, - твердо ответил Василий.
- Ты очень храбрый человек.
Кодар еще не забыл грозную царскую печать с орлом, по которой отобрали скот его отца. Встретив человека, который не боится царя, Кодар проникся к нему уважением и доверием и рассказал историю своего рода.
- Ты мужественный человек, Кодар, - выслушав его, сказал Василий. Но ты пока боролся один, а это плохо. Есть старая поговорка, что один в поле не воин. Тебе нужны товарищи, если ты хочешь бороться за справедливую жизнь на земле.
- Ты правду говоришь. Вот и будь моим первым товарищем, - ответил Кодар.
Василий прожил у него неделю. Расстались они друзьями. Это случилось около двух лет назад, когда Василий первый раз убежал с каторги.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Посадив Василия на коня, сумерками Микешка и Маринка привезли его в станицу и спрятали в амбаре.
- Это, мама, никакой не бродяга, - успокаивала Маринка обомлевшую от испуга мать.