— Вот только не надо меня пугать. — Андрей предупреждающе поднял руку.
— Я вас не пугаю, — в глазах старика появилась легкая грусть. — Вы случайно столкнулись с тем, с чем не должны были столкнуться. Это не для вас, Андрей. Это не ваше. — В каком смысле?
— Есть вещи, о которых лучше не знать. У вас еще есть возможность забыть то, что вы видели. Есть возможность остаться в стороне. — В стороне от чего?
— От того ужаса, с которым вы случайно соприкоснулись. Вы еще можете спастись — берите билет на самолет и улетайте. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Поверьте мне на слово.
— Я не люблю убегать, — сказал Андрей, глядя старику в глаза. — И не собираюсь этого делать. Я просто прошу объяснить, что происходит.
Несколько секунд человек в кресле задумчиво смотрел на Андрея, затем едва заметно вздохнул.
— Объяснить можно, — кивнул он. — Только объяснения могут показаться вам весьма странными. Вам трудно будет во все это поверить.
— А я попробую, — ответил Андрей, продолжая смотреть ему в глаза.
— Ну, хорошо. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал. — Собеседник помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. — Скажите, Андрей, — он приподнял голову, — вы верите в магию?
— В магию? Даже не знаю. — Андрей пожал плечами — последние события заставили его совсем по-иному смотреть на многие вещи. — По крайней мере, не верил до сегодняшнего вечера. Кстати, можете обращаться ко мне на «ты».
— Хорошо. То, что ты сегодня видел, и есть магия. Причем в одной из самых страшных своих форм. Ты увидел ее темную сторону, увидел то, что бывает, когда силу магии обращают во зло. — Кто этот человек?
— Его зовут Нимрод. Он демон, его сила несет зло. — Демон? — Андрей удивленно поднял брови.
— Мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. И тебе стоит поверить: демоны бывают не только в сказках. К тому же ты видел его своими глазами, он чуть было не убил тебя.
— Николай Александрович, расскажите ему все с самого начала. — Девушка села на диван, уперлась в подбородок ладонями. — Так ему будет проще.
— Да, Рита… — Человек в кресле задумался. — Думаю, Андрей, ты знаком с русской историей?
— В общих чертах, — скромно ответил тот, поудобнее устраиваясь в кресле.
— Тогда ты должен иметь хоть какое-то представление о древних славянских чародеях, скажем, о волхвах?
— Очень смутное, — признался Андрей. — Колдуны, знахари, шарлатаны… Вифлеемская звезда и так далее. По губам старика впервые скользнула улыбка.
— Пусть будет так, это не столь важно. Важно другое: среди волхвов всегда были люди, владевшие весьма специфическими знаниями. Теми, что сейчас принято относить к магии. Их было очень мало, этих людей, но они были. — Человек в кресле провел рукой по седым волосам. — Понимаешь, Андрей, некогда на Земле — очень давно, еще задолго до волхвов, — жили очень могущественные маги. Я думаю, что многие мифы и легенды несут в себе отголоски истины — то, что могли те люди, не укладывается в голове. Их знания были огромны, сейчас мы даже вообразить не можем, какими тайнами они владели. Эти люди могли едва ли не все, они были подобны Богам. И все же не смогли сохранить свой мир. — Старик на секунду замолчал. — Это говорит о том, Андрей, что знание само по себе ничего не решает. Главное — вот тут. — Старик постучал себя пальцем по груди. — Эти люди могли превратить Землю в цветущий сад — такой огромной была их сила. Но вместо этого они обратили ее друг против друга. В итоге получили то, что заслужили, — в голосе старика появились жесткие нотки. — Знание было утеряно, оно погибло вместе со своими безумными владельцами. И лишь какие-то его осколки удалось сохранить. В разной форме, по-разному — но удалось. Какие-то знания сберегли волхвы, и именно их мы считаем основателями нашей магической традиции. Что-то осталось у других людей. — Глаза старого мага посуровели. — Видишь ли, Андрей, магия — это в какой-то мере всего лишь инструмент. Нет ни белой, ни черной магии как таковой — все это ерунда, глупости. В магии все зависит от конкретного человека — если в душе свет, то и магия твоя будет чиста и приятна людям, ты будешь нести радость и счастье. Если в душе тьма, то и дела твои будут такими же. — Вадим — черный маг?