Корчась на вершине мыса под ледяным ветром, Ахено увидел наконец дрожащую в холодном мареве свинцовую нить. Торопливо спустился со скалы, съезжая на заднице и обдирая локти, и почти побежал по плотному песку. Жадно хватал стылый воздух, – ныли десны, стучало в висках, и это было хорошо. Когда кровь бьется в нёбо – проще верить.
В устье ревели волны, сшибаясь с течением: соленая вода дралась с пресной, завивалась пенными воронками. Проводник заскулил, завертелся, внюхиваясь в песок, и побежал вверх по реке. Ахено зашагал следом, почти спокойный.
Вечный рев моря превратился в ворчание и вскоре вовсе затих, заглушенный километрами отравленной солью степи. Ахено спустился к берегу. Свинцовая рябь катилась к морю беззвучно, и человеку стало не по себе. Отвык от тихой воды.
– Здесь, пожалуй, переправимся, – сказал он Псу нарочито громко.
Из тумана выныривали собаки, обнюхивались с Проводником, слабо шевелили хвостами и убегали обратно в клубы пара. Ноги путались во влажной траве, серой, мертвой. На ее фоне Поющий для Луны иногда становился почти невидимым, и Ахено обмирал – вот сейчас растворится в траве, скроется в тумане. Так и задумано, так и должно случиться – Псу приказано бросить его на берегу теней, а не вести к мудрому.
– Ты искал меня? – Ахено вздрогнул испуганно, повернулся на голос. – Зачем?
– Не знаю. Я думал, тебя нет.
– Я есть.
Ахено пожал плечами. Оказалось – уже не важно. Устал. Туман выел любопытство.
– Это все, что ты хотел знать, Ахено Бессмертный?
– Не все. Скажи – он обманул меня? Я не вернусь?
Мудрый вздохнул, досадливо покачал головой.
– Ты сам себя обманул.
– Да, да, – кивнул Ахено. – Я знал. Я доверился ему – и попал в ловушку. Решил, что в нем нет обмана – и обманул себя, – он криво усмехнулся. – Я мечтаю вернуться домой, но мне не выйти отсюда…
Спина мудрого исчезла в тумане. Рядом вертелся Корабельный Пес, отбегал, возвращался, звал за собой. Под ногами захлюпало, и Ахено понял, что стоит в реке. «Что, так просто? – спросил он в пустоту, – переплыл и дома?» Пес вильнул хвостом и вошел в воду, оглядываясь.
Ахено поплыл, вглядываясь в берег – над соленой степью дрожали силуэты городских домов. Рядом рассекал мордой воду Корабельный Пес, и Ахено подумал, что он не сможет выбраться наверх по скобам, вбитым в стену набережной – чуть выше есть причал, надо грести туда. Хоть это и бесполезно. Толстяк наверняка обманул его, добился своего, – некому больше мутить воду. Ахено приподнял голову. Набережной не было, и не было домов на берегу, одна только степь, мертвая от соли. Он выбрался на берег, дрожа под ветром. Сделал несколько шагов вниз по течению, затем – побежал. Проводник мчал рядом, подпрыгивая, и наконец залаял – звонко, радостно, крича, что страшный туман позади, а хозяин рядом, и так хорошо бежать вместе. Только когда впереди показались горбы волн, Ахено остановился. Страж вертелся, счастливый, Ахено заорал на него, и Корабельный Пес отступил, поджимая хвост. Ахено замахнулся – Поющий для Луны припал на брюхо, умильно кривя губы, и тогда Ахено из всех сил пнул его в бок, туда, где под клочковатой шерстью видны были старые шрамы.