Он уже совсем было решился отступить, но женщина, оправившись от минутного смущения, подошла к нему почти вплотную и, ласково поблескивая зеленоватыми глазами, певуче заговорила:
— И скажи пожалуйста, что это ты так важничаешь, солдат? Спросила, потому что выручпть тебя хотела. Авось быстрее найдешь то, что ищешь.
— Очень мило с твоей стороны, но боюсь, что помочь ты мне вряд ли сможешь. Мою пропажу найти труднее, чем иголку в стоге сена, потому что ищу я хорошенькую девчонку, а как ее зовут, и сам не знаю. Вот и попробуй найти ее в вашей деревне, где что ни девица — красавица.
Женщина весело расхохоталась:
— Неужели та, которую ты ищешь, красивее меня? Уля Михай отступил на шаг, словно решил получше рассмотреть свою собеседницу.
— Хочешь знать честно? — спросил он после того, как внимательно оглядел ее с ног до головы.
— Конечно.
— Красивее.
Женщина снова расхохоталась. На этот раз в ее смехе звучала явная насмешка.
— Вот и заврался, солдат! Нет в нашей деревне женщины красивее меня, кого хочешь спроси. Да и говоришь ты это только для того, чтобы подразнить меня. Я вижу, ты солдат шутник!
— Да нет же, я правду говорю, — возразил он. Женщина притворно надула губы и спросила с вызовом:
— Ну и что же, что красивей, так неужели она тебе нравится больше, чем я?
— А если больше?
— А Катушка тебе совсем-совсем не нравится?
— Чтобы на такой вопрос ответить, я хотя бы разок должен взглянуть на эту Катушку. Кто же она такая?
— А вот я сама! — и женщина снова весело расхохоталась.
— Я так и подумал. Я бы не мог сказать, что ты мне не нравишься. Ты красива, Катушка, и горе тому, кто полюбит тебя!
Катушка ответила на его слова новым взрывом смеха, который возникал неожиданно в уголках ее чувственного, яркого рта, в самой глуби глаз, всего ее гибкого, крепкого тела.
— Почему ты говоришь: горе! Мужчина, которому я приглянулась, не забудет меня никогда.
— Вот то-то и оно! Я думаю, если мужчина просто пройдет мимо тебя, то он должен перекреститься, если хочет уцелеть. Мне самому и то стало страшновато…
— Неужто ты такой уж трусишка, солдат!
Она теперь так близко подошла к Уле Михаю, что он слышал ее прерывистое дыхание.
— Это только когда я встречаю таких красоток, как ты, Катушка.
Катушка тихонько потянула его за пуговицу тужурки.
— Ну, не будь таким трусишкой, солдат, я тебя не съем. — И добавила чуть слышно: — Тем более, что ты мне нравишься…
«Не очень это видно по твоим глазам, красотка», — подумал Уля, а сам, с готовностью откликаясь на настойчивую ласку, взял женщину за руку и недоверчиво спросил: