– Чем могу служить, heve?
Это он мне? Ах да, слуга исчез из вида: верно, вернулся на кухню.
– Могу я с Вами поговорить? Это недолго, всего пару минут!
Последние слова я добавил с некоторой ноткой отчаяния в голосе, потому что заметил уныние, скользнувшее в чертах стариковского лица. Наверное, он подумал нечто вроде: вот, ещё один бездельник на мою голову, сейчас начнёт предлагать что-нибудь купить. Ну да, начну. Только не купить, а продать.
– Говорите.
– Я хочу предложить Вам сделку касаемо...
– Нет, нет, нет! – Трактирщик замахал руками и зажатым в пальцах одной из них полотенцем. – Я ничего не покупаю!
– Разве кто-то говорил о покупке? Купить хочу я.
Недовольство сменилось интересом:
– Купить? Что же?
– Ваши услуги. Вы же сами спросили: «Чем могу служить?».
Интереса стало чуть больше:
– И чем же я могу быть Вам полезен?
Я посмотрел по сторонам, сам себе напоминая лазутчика из детской игры, и ответил:
– Мне нужны люди.
– С какой целью? Будете продавать в рабство или закалывать на жаркое?
Я растерянно сглотнул:
– С чего Вы взяли? Вовсе нет.
– Тогда зачем такая таинственность? – Хмыкнул трактирщик. – Прямо-таки, заговор против императора, не больше и не меньше.
– Я настолько смешно выгляжу?
– Не скажу «смешно», но довольно забавно, – признал старик.
Я вздохнул и коротко поклонился.
– Прошу простить за беспокойство.
Но когда повернулся, собираясь уходить, сухие пальцы сжали моё плечо:
– Да Вы погодите обижаться... Серьёзное дело?
Киваю, но обернуться не решаюсь.
– Ладно, давайте посидим и поговорим. Может, я и, в самом деле, смогу помочь.
Он указал мне на столик в углу и попросил подождать, а сам отправился за стойку. Я присел на лавку, прижался спиной к стене и нахохлился.
В который раз выставляю себя посмешищем? Если попробую сосчитать, непременно собьюсь. А всё из-за чего? Из-за вопиющего несоответствия формы и содержания. Вот взять, к примеру, мой ум: вполне взрослый, не самых малых размеров, кое в чём даже гибкий. Но в какую оболочку он заключён... Без слёз не взглянешь.
Понимаю, для мамы я – самый красивый и самый лучший на свете, но когда материнские глаза в этом смысле отличались зоркостью? Рост средний. Телосложение среднее. Всё прочее – тоже. Среднее. Но беда даже не в этом, а в том, что, несмотря на двадцать пять лет существования собственного тела, выгляжу я гораздо моложе. Как только что покинувший стены Академии ученик. Ну скажите, кто будет всерьёз воспринимать парня, у которого усы и то толком не растут? Рави уже меня в этом обогнал, а ему всего девятнадцать исполнилось... Мальчишка. Пусть учёный и много знающий, но всё равно – мальчишка, вот кто я. И как бы ни пытался казаться взрослее, не получается. Наверное, это плата за то, что до восемнадцати лет я выглядел старше своих сверстников, а потом стал выглядеть моложе. Но внутри... внутри-то мне все тридцать два! Потому Дарис и Ксантер, познакомившись со мной поближе, безоговорочно признали себя младшими. А вот случайные встречные только и делают, что хихикают, когда обращаюсь к ним с деловыми предложениями...