До места назначения мы дошли на удивление спокойно, не повстречав на своем пути никого, то есть абсолютно никого — ни единого живого существа. Не было даже насекомых, которые уж наверняка должны были здесь водиться. Не слышалось ни пения птиц, ни стрекота какого-нибудь инопланетного кузнечика — только гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на деревьях. Я непрерывно бросал взгляд на свой датчик движения, но на нем так ничего и не появилось. Даже на поверхности озера я не заметил ни одного всплеска, будто вся жизнь на планете в одночасье вымерла. Тут было над чем задуматься. Впрочем, на моих солдат все это неестественное безмятежное спокойствие никак не действовало. Сколько я ни вглядывался в их лица — не заметил и тени тревоги.
Хладнокровия им было не занимать:
Похоже, что лишь я один из всей группы был таким мнительным.
Пять фермерских сборных компакт-коттеджей располагались в порядке цветовой гаммы. Фасад первого был окрашен в красный, который затем плавно становился желтым… Фасад следующего был уже зеленым, плавно переходящим в голубой. И так до последнего строения. Похоже, колонистам была чужда однообразность.
Ничего нового, что не было бы видно с челноков, мы вокруг домиков не обнаружили.
–. Входим в первый компакт-коттедж, — передал я на челнок и ногой толкнул дверь. Она бесшумно отворилась, словно гостеприимная хозяйка, приглашая войти.
Я не стал спешить и для начала осмотрелся. Внутри было тихо и пусто. Пусто в смысле полного отсутствия какой-либо жизни. Чистый пол немного поблескивал в лучах красного солнца. На нем в беспорядке валялась одежда. На всякий случай я взглянул на свой датчик движения. Он ни на что не реагировал, развеяв последние мои сомнения. Здесь ничего не было: ни крови, ни следов погрома, за исключением двух опрокинутых стульев, — ничего, что указывало бы на вторжение агрессивной формы жизни. Я ступил за порог. Пол странно захрустел под моими ногами. Я не обратил на это внимания и знаком дал ребятам команду осмотреть другие комнаты.
Но они успели сделать по дому всего несколько шагов, как вдруг от пола поднялась странная волна воздуха, исказившая изображение предметов. И компакт-коттедж наполнился тихим свистом. В ту же секунду надрывно взвыл мой датчик движения. Я глянул на экран и замер. Он был сплошь черным.
— Никому не двигаться! — скомандовал я. Ребята в мгновение стали частью интерьера. Но движение вокруг нас продолжалось. И я вдруг понял. Этот хруст под ногами. Что-то было здесь, на полу. Нечто живое, чей покой мы потревожили. И теперь это нечто, скорее всего некое скопище насекомых, кружилось вокруг нас в потоке воздуха. Датчики движения фиксировали эти существа, но наши глаза их не видели. Мы лишь слышали тихий свист, похожий на свист выходящего из надувного шара воздуха.