- Да хранит вас Один, господин Генрих, - сказал гном. - Уж извините, что помешал вам, да только сил нет смотреть на ваши мучения. Мы уж сами чего только не пробовали, все без толку.
- К-как вы… - пробормотал растерянно Генрих, но продолжить не успел. Смышленый гном поспешил ответить на непрозвучавший вопрос:
- Дежурим. Ильвис велел выставить у каждых Врат наблюдателей. И нас тут трое: я - простите, забыл представиться - Сундри, и мои товарищи - Хар и Глоин.
- Рад встрече, - Генрих наконец пришел в себя. - Где же вы прятались? Я был уверен, что, кроме меня, никого в колодце нет.
- Мы в камнях засели, - Сундри повернул голову назад, показывая за спину. - На то мы и гномы, чтобы горная порода и всякая земная твердь перед нами раздвигались.
- Ясно, - кивнул Генрих, хотя в том, как можно раздвигать камни, не совсем разобрался. - А откуда вы узнали про эти Врата? Бурунькис утверждал, что они секретные и никому не известные.
- Мало ли что глупый глюм говорит, - из камней раздалось предостерегающее покашливание, и Сундри поспешил исправить ошибку. - Откуда глюмам из Малого Мидгарда знать о том, что происходит в Большом? Врат-то не так уж много, как нам про них не знать? Но здесь мы раньше стражу не выставляли - не хватало тратить время и силы на глюмов. Они ведь, в общем-то, безобидные, а если и шкодят, так не по злому умыслу, а случайно…
- Так вы говорите, - Генрих решился перебить гнома, - что Врата нам не открыть?
- Не открыть.
Генрих в последней надежде прижался рукой к камням.
- Эти Врата из редких, двусторонних. Но, похоже, заперты с той стороны. Мы даже…
Гном замер на полуслове, к чему-то прислушался. Из щелей и крысиных нор потянуло холодом.
- Что за представление? - пробормотал Сундри.
Генрих вдруг вскрикнул, отскочил от стены - камни под его рукой размякли, превратились в клейкую массу. Рука горела так, словно на нее плеснули кислотой. В черноте дыры задвигались чьи-то тени.
- Это Палач! - уверенно вскрикнул Генрих, хотя в плотном тумане никого не видел.
Он машинально спрятал обожженную руку за спину, попятился и отступал до тех пор, пока не уперся спиной в дальнюю стену прямоугольного колодца. На глазах Генриха размякшие камни выдулись огромным матовым пузырем. Через секунду пузырь с тихим хлопком лопнул, а из дыры в колодец полезла густая желеобразная масса. От нее исходили ядовито-желтые испарения. Поднявшись к потолку, облако газа перекрыло выход из канализации и замерло, как солдат, заступивший на пост. Хотя доступ солнечным лучам прекратился, сияние газа давало достаточно света, чтоб разглядеть, как черная, с тонкими серыми прожилками жижа медленно заполняет колодец.