- Я понял, что не так! - удивленно выпучив глаза, воскликнул Славка, тыча пальцем в толпу, показавшуюся из-за ближайшего пригорка.
Кучка людей лохматых и грязных, в рваной одежде, двигалась навстречу.
Оживленно жестикулируя и громко ругаясь, оборванцы тащили за собой связанного меднолицего и чернобородого богатыря. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что его если и не пытали, то уж наверняка долго избивали. Били - судя по кровоподтекам на лице и синякам на теле - с чувством, с толком, с расстановкой.
Разорванная рубаха, подпоясанная широким ярким кушаком, свободные штаны необычного покроя - настоящий казак времен Екатерины Великой.
Молодой человек, возвышающийся над толпой, расправил могучие плечи и повернулся к незнакомцам. Цепкий взгляд черных глаз скользнул по ногам, задержавшись на странной обувке чужаков, остановился на диковинной одежде.
- Хлопцы, вы откуль? - заорал он издалека, не обращая внимания на тычки волокущих его мужичков.
Емельян мгновенно успокоился, захватив пятерней черную бороду, улыбнулся.
- Издалека, друг. Из самой столицы, - громко крикнул он.
- Из столицы! - ахнул сиплый голос из толпы.
Зазвеневший, властный голос Емельяна загремел над толпою, заставляя трусливых мужиков втягивать головы в плечи и вздрагивать при каждом слове.
- А ты? Что ты за человек? И почему на привязи? Неужели эта трясущаяся шпана может посадить на цепь настоящего бойца, как пса поганого?
Славка удивленно уставился на бородатого спутника. Емельян говорил уверенно, обжигая взглядом, вызывая если не страх, то уж уважение - точно.
- Зарубин я, Чика. А эти, - меднолицый презрительно скривил губы, сплюнул прямо в загудевшую толпу, - рвань подзаборная. Промышляют на дорогах, как собаки голодные: дикой кодлой на прохожих нападают. Гораздо охмелевший был я, когда их повстречал. Вот они меня и порвали изрядно.
Разношерстная компания меж тем приблизилась, таща за собой не только ругающегося Чику, но и насыщенное (хоть руками щупай) облако чесночного запаха. Тяжелое амбре немытых, потных тел, похоже, нисколько не смущало парализованное страхом убогое сообщество.
- Глянь на бородатого! Жилистый! Такого голыми руками не возьмешь! Вишь как пялится - прямо жрет, гад, зенками-то! - зашипел самый маленький представитель лихого братства.
- А одеты-то?! - засмеялся другой.
- Не по-нашенски, - хрипло вторил ему третий. - По-иноземному.
- Цыц, братки лихие, вишь белобрысый ухи развесил! Кабы не услыхал че, пусть думает, что мы евонного батьку испугались и пройдем мимо. Мальцу оно, конешна, как куренку голову свертеть. Но мужичок!.. - вступил толстый мужик, непрерывно прикрывающий остатками рясы грязное, посиневшее от холода пузо.