- Днем трогать их не будем. Идем мимо, - прошипел кудлатый поп в грязной рясе с рваным подолом, по виду - расстрига, взявший на себя роль атамана.
Странная компания приблизилась и попыталась пройти мимо, но Славка неожиданно вышел вперед. Улыбаясь, встал на пути.
- Добрый день, друзья, - сказал он и сжался, стараясь казаться меньше и безобиднее.
- Кому как, - раздалось из толпы. - А я дык не рад ноне.
- Мы тут заблудились, кхм...- Славка запнулся, прокашлялся, сглотнув застрявший в горле комок.
Искоса поглядывая на Емельяна, услышал беззвучный призыв:
- Отвлеки их! Я пока к Чике подберусь - нельзя парня шакалам оставлять.
- Слегка заплутали, от двора отстали, - продолжил Славка, не снимая дурацкой улыбающейся маски. - Ищут нас сейчас наши воины.
Пугачев с трудом сдерживался: его разбирал смех, но нужно было играть свою роль до конца.
- Воины? - удивился обладатель сиплого голоса. - Он сказал воины?
Ему вторил другой:
- От двора отстали, хм. Странно говорит, не по-мужицки.
- Не подскажете: где мы сейчас находимся? - поинтересовался Славка.
- Отчего ж не сказать, коли спросил. На свободном Яике, где еще? - пробормотал расстрига, вздрогнул при слове «воины», скукожился при упоминании «двора», оглядел встречных путников внимательным взглядом.
Испугался, видимо, мужичок. Задрожал всем телом, но теперь уже не от холода - от страха. Побледневшее лицо исказилось, расплывшись в подобострастной улыбке. Он привык бояться того, чего не понимал. А когда он боялся, то выбирал сторону сильного. И оставался с ним, пока тот не давал слабины.
Вот и сейчас он видел перед собой чужаков и не мог понять: кто они и откуда появились? Странные люди, как и слухи гулявшие в последнее время по свободному Яику. Кто-то самолично царя встречал, кто-то ангела в образе беловолосого отрока, вещавшего о возвращении самодержца.
- Давно ль плутаете, батюшка? - заискивающе спросил расстрига Емельяна.
Вглядываясь в толпу, он ожидал подсказки, но рваное сборище молчало.
Вдруг сиплый голос громко прошептал:
- А ежели из столицы, то мабыть и двор царский? Ежели Митька правду грил, что царь жив и на Яике ноне?
Свора загудела, испуганно отодвинулась.
Висевший на веревках Чика вскинулся, услышав последние слова.
- Государь Петр Федорович, батюшка наш, - заорал он, выпучив черные смеющиеся глаза. Попытался упасть на колени, но веревки не пустили. - Прости мя, отец наш, Христа ради. Не признал ваше величество! Глаза от побоев опухли. Долго били мя твари, стоящие пред тобой. Прости, а я уж потрафлю твоей милости, только скажи, как!