Юный Маг осторожно пошел вперед, стараясь не поскользнуться, поскольку знал: любой неверный шаг бросит его в пекло, на лезвия или еще не известно в какую беду.
Он прошел внутрь и остановился в освещенной желтым светом камере. Где-то слышались отдаленные громовые удары — медленные, уверенные и ритмичные. Джейсон, недоумевая, прислушался и понял: это сердце дракона. И сразу же подумал о том, как это выглядит снаружи. Исчез ли он, или же стоит, парализованный, перед драконом, глядя в его сверкающие глаза? А ребята? Они — в безопасности?
Джейсон медленно повернулся, оглядывая золотистую пещеру. Что же делать дальше? Дракон сам по себе представлял Врата, или, по крайней мере, так глубоко был связан с ними, что их нельзя было разделить на части. Это Джейсону было почему-то ясно.
Оранжевые кольца начали отделяться от стены. Через несколько секунд перед Джейсоном предстало извивающееся животное. Небольшое, лишь немногим больше самого мальчика. Это был китайский дракон — грациозный, сильный, с внушительными челюстями и когтями.
— Ты не пройдешь, — сказал он Джейсону.
— Сколько бы ты это ни повторял, все равно ты не прав, — уверенно ответил юный Маг.
— Тогда тебе придется прокладывать путь силой.
Усы дракона, не как у кота, но красивые, большие, сердито затопорщились.
— Я не буду этого делать, — покачал головой Джейсон.
— Почему?
— Ты мой друг. По крайней мере, я всегда считал тебя таковым. Но даже если бы ты не был моим другом, я все равно не стал бы нападать первым. Я сражаюсь лишь тогда, когда меня вынуждают, первым никогда не нападаю.
— Ты воин или защитник? — спросил китайский дракон точно так же, как первый.
— Я точно не знаю.
— Узнаешь, все гораздо серьезнее, чем ты полагаешь.
Дракон чуть откинулся назад и прыгнул на Джейсона.
Мальчик отпрянул вправо, перекатился и встал на ноги. Дракон опять атаковал, но Джейсон увернулся. Зубы дракона ухватили его за рукав — ткань затрещала и порвалась, Джейсон не удержался и упал на колено, больно ударившись. В это время дракон свернулся в пружину и, со свистом рассекая воздух, прыгнул вновь.
Китайский дракон все время нападал, но промахивался. С каждым разом он был ближе к цели, потому что Джейсон начал выдыхаться. Так не может продолжаться до бесконечности; в конце концов дракон меня настигнет, — подумал Джейсон, перекатился и замер, ожидая следующего броска. Дракон опять напал, и мальчик со всей оставшейся у него силой метнулся… не от него, а к нему, обхватил его руками за шею, а ногами — за туловище.
Дракон взвился, как дикий конь, начал метаться во все стороны, стараясь сбросить с себя Джейсона, но тот впился в него намертво. Сквозь стиснутые зубы юный Маг сумел выговорить: