С заднего двора донесся страшный грохот.
— Обрушилась задняя стена! — оповестила графиня Элпью. — Она всегда казалась мне ненадежной. — Взяв мехи, графиня собралась раздуть огонь. — Разумеется, убийцей мог быть один из противников. Сумасшедший, который считает всех актрис шлюхами и верит, что Господь привел его на землю, чтобы убивать распутных женщин. — Она стала качать воздух старыми кожаными мехами. — Годфри так переменился в последнее время, ты не находишь? Я замечаю, что он стал собирать головоломки, Элпью. Я только что нашла одну, составленную из газетных букв.
Вошла Элпью с чаем.
— Где он?
— Кто?
— Листок.
Графиня поворошила угли кочергой.
— Я использовала его вместо растопки.
— Это важно, мадам. — Элпью высыпала чайные листья в заварочный чайник. — Что говорилось в той записке?
— Там было: «Держитесь подальше, а то пожалеете». Как ты думаешь, что это может значить?
— Это значит...
Элпью вскочила и пинком закрыла дверь в коридор. В ту же секунду в трубу с ревом ворвался ветер, притянутый сквозняком, и, оторвав кусок сажи, обрушил его в очаг, осыпав голову и плечи графини.
Она протерла глаза и уставилась на Элпью, сплевывая в очаг черную слюну.
Со двора донесся, заглушая даже ветер, громкий стон.
Элпью схватила кочергу.
— Что это?
Женщины секунду молча смотрели друг на друга. Затем со страшным треском распахнулась кухонная дверь, ведущая в сад. Бумаги разлетелись по комнате, свеча потухла. Огонь в очаге, уже и без того прибитый сажей, излучал совсем слабый свет.
— Две развратницы! — Голос был мужской, тяжелые шаги приближались. — И Бог покарает вас за вашу распущенность.
Когда глаза Элпью привыкли к темноте, она увидела, что мужчина закутан в белую ткань, закрывающую лицо. Он размахивал длинной деревянной палкой. Элпью ахнула. Господи, только бы это был не топор.
Графиня шарила в поисках свечи, чтобы хоть как-то осветить комнату. Фигура с ревом надвигалась на Элпью.
Внезапно у ног Элпью, лая и кусая ее за лодыжки, возник Рыжик.
— Господь снизойдет на вас всепожирающим огнем, чтобы очистить вашу нечистоту.
Графиня нырнула под стол.
Отбиваясь от собаки, Элпью уронила кочергу. Мужчина поднял деревянную палку, нацеливаясь на Элпью, и как раз в этот момент графиня сдернула с него белое одеяние.
Перед ними стоял насквозь промокший и размахивавший метлой Годфри.
— Суки! — Он расплакался и подхватил Рыжика на руки. — Не трогайте мою собаку.
— Годфри! — Графиня поднялась. — Ради всего святого, что на тебя нашло?
Он простер свою узловатую руку, указывая належавшую на столе книгу.
— Я прочел эту мерзость, которую вы принесли в дом. Так которая из вас?