Петра принялась рассаживать участников передачи в пустом зале, сверяясь со своими бумажками.
- Джилли Прескотт? - Она еще раз заглянула в свои бумажки. - Вы знакомая Ричи?
- Да, верно.
- Надеюсь, вы понимаете, что у вас такие же шансы на выигрыш, как и у других участников? У нас тут нет фаворитов.
- Конечно, я и не думала...
- Хорошо, хорошо, - прервала ее Петра и снова обратилась ко всем участникам:
- Все расселись? Если вы сможете пройти первые туры, то попадете в финал, где выиграете или проиграете. Но, что бы ни случилось, улыбайтесь и оставайтесь на тех местах, где вам сказано, понятно?
- Да, конечно, - пробормотала Джилли, хотя Петра уже упорхнула, не дожидаясь ответа.
Двери распахнулись, и в зал хлынула толпа возбужденных зрителей, стремившихся поскорее занять лучшие места. Еще через несколько минут шоу началось.
Джилли сидела в третьем ряду. Она уже позвонила маме, чтобы предупредить, что ее будут показывать по телевизору.
Ричи не обращал на нее никакого внимания. Он был целиком поглощен тем, что происходило перед камерами, и, надо сказать, работал блестяще. Немногим удается так естественно вести себя в прямом эфире, и Джилли чувствовала, что гордится им. Это был уже не тот парень, которого она знала, которого защищала и которому смогла дать такой хороший толчок, чтобы заставить его, ленивца, каких свет не видывал, выбраться из трясины провинциального городка. В светлых волосах теперь были прокрашены темные пряди, а дорогие линзы заменили очки.
Вдруг, словно бы неожиданно увидев ее, он воскликнул:
- Джилли! - и бросился к ней. - Это ты, Джилли Прескотт, малышка? Ты, такая взрослая и красивая?
Не дожидаясь ее ответа, Ричи обернулся к телекамере:
- Вы не поверите, но эта очаровательная леди была моей школьной подружкой и моей первой фанаткой. Что ты здесь делаешь, старушка? - снова обернулся он к Джилли.
Она едва не потеряла дар речи. На мгновение онемела, но потом взяла себя в руки:
Сижу здесь, разговариваю с тобой, Ричи.
- Ух ты, клево!
- Клево! - подхватила толпа в студии и принялась скандировать:
- Клево! Клево! Клево!
- Рад видеть тебя, - сказал ей Ричи. - Увидимся после программы.
Он повернулся и пошел прочь, и на мгновение Джилли действительно поверила, что он оставит ее в покое и уйдет, но на полпути он обернулся и воскликнул:
- Нет, постой. У меня есть идея получше! Ты будешь последней участницей конкурса.
- Да? А люди не подумают, что это все подстроено? - спросила она, не поднимаясь с места, хотя он подошел и, обняв за талию, пытался приподнять ее со стула.