— Мальчик, ты уже в космосе? — торопливо спросил император.
— Да, мы уже отошли от планеты на двести тысяч километров. Я попытаюсь обнаружить пиратов…
Шорр Кан досадливо махнул рукой:
— Они сами вышли на связь со мной! И ничего хорошего я не услышал…
— Пираты требуют выкупа, да?
Шорр Кан криво усмехнулся.
— Если бы так… Том, мальчик, к сожалению я не могу тебе все рассказать. Пираты выставили мне ряд жестких условий, и главная из них: сохранить в тайне их требования! А они тяжелые, очень тяжелые…
Брови Томаса изумленно взметнулись:
— Неужто эти безумцы хотят, чтобы вы отреклись от титула императора?
Шорр Кан уклончиво ответил:
— Довольно близко к истине, хотя истина еще хуже. Не пытай меня, Том, я все равно не стану рисковать жизнями дочерей, и сохраню тайну. Но хуже всего, что я не знаю, куда направились эти мерзавцы! Мои эскадры преследовали пиратский корабль, взяли его в кольцо, но конечно же не рискнули атаковать. Пираты ушли в гиперпространство, и были таковы! Хуже положения у меня еще не бывало. Дочери… ведь это самое дорогое, что у меня есть!
— Тогда согласитесь на их условия, — посоветовал Томас, с искренним сочувствием глядя на этого могучего, непреклонного человека, впервые на его памяти обнаружившего обычные человеческие чувства и слабости.
— Не могу-у! — простонал император, и закрыл лицо руками. — Последствия такого шага могут оказаться ужасными… И потом, как можно доверять пиратам?
— Тем более, если их лидер прячет лицо под черной маской?
Шорр Кан опустил руки и с огромным удивлением посмотрел на молодого капитана.
— Откуда ты это знаешь?
— Рангор… Он был свидетелем того, как пираты увезли ваших дочерей. Бандиты ранили его, но волк сумел разглядеть их лидера.
— А-а… Да, меня тоже изрядно удивила эта маска. Выходит, пират носит ее даже при своих друзьях? Странно… Впрочем, это неважно. Рангор смог разглядеть его спутников? Кто они, какой расы?
Томас чуть помедлил, а затем уверенно ответил:
— Рангор утверждает, что видел людей.
— Вот как? Люди… Не ожидал. Такой наглости скорее можно было ожидать от негуманоидов из какого-нибудь дикарского Хаосада — у меня с ними давние нелады… Хм-м, уж не тянется ли ниточка в мою разлюбезную СреднеГалактическую империю? Что-то давно ничего не слышно от Джона Гордона.
Томас мысленно вздохнул с огромным облегчением. Шорр Кан пошел по ложному следу, и это было хорошо. Если бы он услышал, что среди пиратов есть варганцы… страшно подумать. Что потом бы произошло! Отец не раз рассказывал, какими сложными отношения сложились у нынешнего императора с варганцами. Только авторитет Моргана Чейна спасал Варгу от уничтожения. Но если бы таким поводом стало похищение дочерей Шорра Кана… Тогда даже отец не смог бы спасти своих соплеменников от полного уничтожения!