Девушка ответила слабой, вымученной улыбкой:
— Ничего…Бывает хуже, кхе-кхе… Том, ты уверен, что нам не следовало прилететь сюда всей эскадрой? Аркунцы — как они нас встретят?
Томас пожал плечами.
— Думаю, все пройдет нормально. На этой планете давно знают и уважают моего отца. Если бы не он, то установка Свободное Странствие давно бы лежала в руинах. Одно время сюда, на Арку, рвались люди и нелюди со всех окрестных звездных систем. К горе, где находится Свободное Странствие, нельзя было подойти и на десять километров — такое здесь царило столпотворение! Гору окружало кольцо баррикад, а за ними находились воинские подразделения. Остальную часть долины занимал огромный палаточный лагерь. Вот весело было!
— И чего же хотели гости Арку? — недоуменно спросила Таис. — Неужто, им хотелось просто полетать в космосе в виде горстки атомов, словно на экстремальном аттракционе?
— Конечно, нет! Большинство из прибывающих на Арку были либо безнадежно больными, либо неудачниками, либо сумасшедшими. Никто из них и не собирался возвращаться из космоса в свое тело! Фактически, гости Арку жаждали совершить самоубийство, с надежной обрести вечную жизнь там, среди звезд. Понятно, что властям Арку от этого радости было мало. В один прекрасный день паломничество на Арку было вообще запрещено, а вся система планет звезды Альбейна получила название Закрытые Миры. Но разве фанатиков можно остановить! Смотри, вот она, наша цель.
На небольшом экране появился горный хребет. В центре широкой долины возвышалась массивная гора с плоской вершиной. Долину покрывали серой пеленой какие-то развалины.
— Видишь, Таис, что осталось от бывшей военной базы и многочисленных поселений паломников? Только один мусор.
— А что же Свободное Странствие? — с волнением спросила девушка. — Неужто никто уже не жаждет обрести бессмертие?
— Ха, еще как жаждут! Но аркунцы в один прекрасный день под большим секретом распространили по всем окрестным мирам новость: оказывается, ученые установили, что никакой вечной жизни Свободное странствие не дарит! Мол, люди и нелюди действительно переходят в новую форму жизни, и тем самым обрекают себя на вечные адские муки! Естественно, нашлись очевидцы. Которым чудом удалось вернуться в свои прежние тела, и они подтвердили: Свободное Странствие — это всего лишь ловушка дьявола!
— И что же — все поверили? — с сомнением спросила девушка.
Томас вздохнул.
— Конечно, нет. Но… Словом, однажды на Арку прилетел мой отец. Он подтвердил все, о чем говорили правители этой планеты. Слово мессии ныне для многих превыше закона, и после этого поток желающих обрести вечную свободу в космосе почти иссяк. А затем вход в гору был закрыт силовым щитом, и проникнуть туда стало невозможно.