Игорь ожидал, что вступится его мама, но она почему-то безмолвствовала. Тут старуха хмыкнула, и высунувшийся из её пасти клык чирикнул по предплечью мальчика, расцарапал его в кровь.
И тут она спросила вкрадчиво:
— Ты надеешься, что мама тебя в обиду не даст, да?
— Д-да, — пролепетал Игорь.
— Ну, и зря ты надеешься. Ведь мама твоя далеко… Ой, как далеко!
— Неправда, моя мама рядом! — воскликнул мальчик.
Он повернул голову, и тут обнаружил, что сжимает в руке вовсе не мамину ладонь, а палку. Причём палка была такой трухлявой, что её и в качестве оружия использовать нельзя было.
— Ну что, получил? — хмыкнула ведьма. — Кто теперь смеяться будет?! А?!
И она разразилась пронзительным, злым хохотом. Игорь отступил на шаг, и тут почувствовал, что корзина, которую он нёс, шевелится. Взглянул туда, и увидел, что корзина полна извивающихся тёмных гадов.
Он вскрикнул от отвращенья, хотел отшвырнуть корзину в кусты, но старуха выхватила корзину, и прорычала:
— Моё добро! Не сметь швыряться!
— А я и не спорю. Мне вашего добра не нужно, — лепетал Игорь, и всё пятился назад по тропке.
— Куда ты? — вкрадчиво спросила старуха.
— За меня, наверное, уже мама волнуется.
— О-о, можешь быть уверен: она за тебя совсем не волнуется.
— Тем не менее, я побегу к ней.
— А не хочешь ли посетить мой скромный домик?..
Хотя их отделяло уже двадцать шагов, голос старухи звучал так отчётливо, будто она говорила прямо возле уха мальчика. Он замотал головой, приговаривая:
— Нет, нет. Как-нибудь в другой раз.
— В другой раз? — задумчиво спросила старуха.
— Да, да.
— Ну, что же. Я позволю тебе немного побегать. Это будет даже забавно, но всё же ты никуда от меня не денешься, и, будь уверен, сполна заплатишь за свои насмешки. Беги же! Беги!
Игорь повернулся и побежал по тропке, прочь от ужасной старухи, а в спину ему ударяли раскаты оглушительного хохота, в котором был целый океан ярости, и ни одной капельки счастья.
Он мчался, перепрыгивая через корни, и бежать ему было легко, потому что тропа вела под уклон. И он сообразил, что старуха уводила его в холмы.
Игорь бежал, и ему казалось, что за ним гонится нечто, и нагоняет, и вот сейчас набросится, и вцепится, и разорвёт. Он разгонялся ещё быстрее, и это продолжалось до тех пор, пока он не вылетел на берег реки. Там он поскользнулся и плюхнулся лицом в леденистую, родниковую воду…