Оказывается, солнце уже скрылось за вершинами холмов, и до сумерек оставалось не больше часа. Игорь начал вспоминать, где он расстался со своей мамой. Воспоминания возвращались нехотя, а кое-что и вовсе осталось сокрытым. Так, например, он совершенно не помнил, как перебирался через эту реку со старухой.
Но всё же он пришёл к выводу, что в последний раз видел маму на базарной площади. При этом воспоминании он так разволновался, что даже проговорил вслух:
— Там она выпила этой чёрной газированной гадости, и осталась… наверное… и я очень, очень надеюсь, что с ней всё в порядке.
Сзади раздался резкий, хрипловатый крик. От неожиданности Игорь тоже вскрикнул, и обернулся. Оказывается, это голосил чрезвычайно крупный и угольно чёрный ворон. Оглашая округу своими насмешливыми криками, он полетел к холмам.
— Ну, вот и ладненько, — пробормотал Игорь. — А я иду искать свою маму.
Он быстро нашёл брод, и без особых проблем перебрался на противоположный берег. Теперь до заброшенного города было рукой подать…
* * *
В отчаянии метался Игорь по лабиринту узеньких и однообразных улочек. Он уже привык к тому, что краем глаза замечает некие фигуры. Тем не менее, за всё это время ему так и не встретился ни один живой человек. Он не нашёл базарной площади, он совсем запутался, он устал, а между тем приближалась ночь. Сгущались угольные тени. И всё чаще слышались шипящие, грозные голоса.
Ему казалось, что он уже по сотому разу пробегает по одному и тому же месту. Порылся в карманах, и не нашёл ничего, кроме мелкой монеты, положил её на покрытую мхом мостовую, и побежал дальше. А через пять минут вернулся на то же самое место, и только его монета была раздроблена на мельчайшие ошмётки, из которых некий шутник выложил изображение черепа.
И тогда мальчику стало так страшно, и такое он испытал отчаянье, что, не в силах бежать дальше, просто уткнулся в растрескавшуюся стену ближайшего дома и горько зарыдал.
Но вот почувствовал Игорь, что за его спиной кто-то стоит. Мальчик чувствовал чужой, леденящий взгляд, и волосы на его затылке встали дыбом. Он не плакал больше, но он и пошевелиться не смел. Он не мог заставить себя повернуться. Игорь только сжимался потихонечку и оседал к мостовой, так как больше всего ему хотелось просочиться сквозь землю, и, таким образом, ускользнуть от этого неведомого.
А потом тяжёлая, широкая ладонь легла ему на плечо, и Игорь закричал. И хотя он был уверен, что сердце вылетит у него из глотки, оно почему-то так и не вылетело.
Вопль его эхом отозвался среди домов, а потом мальчик услышал громкий голос, в котором, однако, не чувствовалось никаких эмоций: ни злобных, ни радушных.