На следующее утро метель улеглась рано. Карлум еще не успел спрятаться обратно за пелену туч и его рассеянный зеленый свет ложился на белые снежные заносы, отчего кристаллики снега загорались разноцветными огнями.
Стар зябко ежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже было условием ритуала. Вампиру холодно не было – перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.
Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.
– Развалины? – мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. – Почему же не в новом?
– В новом храме нет такой двери, – ответил один из Старейшин, услышав вопрос парня.
Стар, как зачарованный, трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было комнат. Просто дверь, без ручек.
– Иди сюда, – окликнула Стара мать. – Пора начинать.
Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха, ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.
Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не открывшись.
– Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться двери своей кровью, – подсказал один из Старейшин.
Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.
Материал двери жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.
Сверкнуло. Дверь исчезла… в старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.
Старейшины переглянулись.
– И что это может означать? – поинтересовалась мать Стара.
Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.
Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое пружинящее под ногами.
В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.
Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.
Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.
– Человек? – искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы – не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.