Матвей шмыгнул носом и осторожно отступил в чащу, где стояла лошадь. Марина сидела на корточках возле конских ног и дремала, свесив голову. Короткие каштановые волосы блестели в рассеянном свете. Оголившаяся из-под волос тонкая шея с прилипшим к нежной коже зелёным листиком заставила Матвея сглотнуть слюну – женщина показалась ему невероятно желанной. И как только мог муж оставить такую жену в лесу? Впрочем, он же ополоумевший…
– Эй, послушай, – заговорил Матвей негромко, – там впереди чум…
– Что? – Марина разлепила уставшие глаза и тяжело качнула головой, отгоняя комаров.
– Чум, говорю, там. Кажись, тувинская семья, но не видать никого.
– Люди? – с надеждой спросила Марина.
– Может. Дым есть. Так чё делать будем? Рискнём?
– А что тут рискованного? Кто бы там ни был… Нам хуже Петра никого не повстречать.
– Это уж натурально. Ну чё ты расселась-то? Подымайся, двигайся.
– Я устала.
– Щас отдыхать будем. Под крышей. Там и обговорим наши дела… Ты про меня лишнего не ляпни…
– Так я про вас ничего и не знаю…
– Нуда, оно, конечно, так, только… Ты вообще дюже не мели языком. Для начала и про мужа своего тоже не болтай. Тайга, знаешь, не любит слов… Мало ли что про кого наговорят… Тут всё больше по делам судят…
Марина кивнула и бросила на браконьера равнодушный взгляд.
– А у вас какие дела? – спросила она, отгоняя комаров. – Вы вообще-то кто?
– Я-то? Охотник… Лосей валю, оленей, медведей…
– Как вас звать? Имя-то хоть есть?
– Меня? Матвеем величают, – ответил он и вдруг смущённо улыбнулся, увидев подобие интереса в глазах женщины. Горожанка вдруг пробудила в нём забытое юношеское смущение.
– Матвей. Хорошее имя. Никогда не встречалась с мужчиной по имени Матвей. Библейское имя.
– Библейское? – удивился браконьер.
– А меня зовут Марина.
– Была у меня одна такая… Только давно, пацаном я ещё был мелким… А у ней что-то с мужем не сладилось, вот она меня и… того… – Матвей замолчал и потупил взор.
Они медленно, продираясь сквозь ветви, приблизились к поляне. Матвей уже не таился, вёл лошадь напрямую к жилищу.
– Эй, люди, есть тут кто? Отзовись!
На всякий случай Матвей взял ружьё наперевес, хотя знал почти наверняка, что тувинцы отличались миролюбием и ни о ком из них за последнее время не приходилось слышать, чтобы они занимались разбоем.
Минуты две никто не отвечал, затем полог чума откинулся. Из жилища показался согнувшийся старик, голый по пояс. Выйдя наружу, он остановился. Узкие глаза, едва различимые между многочисленными глубокими складками лица, ощупали незнакомцев. Он стоял неподвижно, маленький, морщинистый, одетый только в широкие штаны из оленьей кожи. На брови ниспадала длинная прядь седых волос.