«Можно подумать, что у них поменяли верхнюю часть тела с нижней», – не без отвращения подумала Рипли.
Тут же, на животе, шевелился тонкий, похожий на крошечный хоботок, нос.
При виде Рипли он приподнялся, и на его тупом кончике запульсировали кружочки ноздрей.
– Привет, – прогудело существо животом. – Вот там – мой ребенок. Девочка. А у тебя?
– Девочка, – ошарашенно повторила Рипли. Полное отсутствие удивления у инопланетянки ее озадачило. Или она казалась этому существу обычным уродом?
– В этом году много девочек. Это хорошо, – сказало существо и заковыляло прочь, неловко переставляя круглые длиннопалые ступни, диаметр которых, как показалось Рипли, достигал почти полуметра.
Существо было не одно. Помахивая носами, мимо Рипли прошла группка из пяти ему подобных. Они затормозили возле нее, дружно приоткрыв рты, раздули ноздри и почти в один голос прогудели:
– Новая?
– Да, – Рипли невольно сделала шаг назад.
– У меня – девочка, – гордо сообщила мамаша с розовым «шарфом».
– И у меня, – подтвердила «дама в белом».
– А у нас, – дуэтом сообщили обладательницы темно-зеленых «шарфиков»,
– мальчик.
– У меня тоже девочка. А мальчика я жду, – гордо пробасила последняя, верхняя часть туловища которой была непропорционально раздута.
– А у тебя? – крутнула носом «женщина в белом» (помимо обычного шарфа она носила широкую набедренную повязку).
– Девочка, – сквозь зубы ответила Рипли.
– Счастливо ей вырасти!
– Вашим тоже…
После этого обмена информацией вся пятерка закосолапила дальше.
«Они действительно так глупы, или притворяются для меня?» – посмотрела им вслед Рипли.
Из-за колонны внезапно раздались странные звуки, похожие на плач – если, конечно, кто-то мог плакать под водой: каждый звук сопровождался явственным бульканьем.
Рипли осторожно заглянула за колонну и заметила сидящее на траве человекообразное существо. Колени его были вывернуты набок самым невероятным образом.
– Что случилось? – машинально спросила Рипли.
– Мой мальчик… Его хотят перевести к Простым – его развитие сильно отстает. Какой позор… – существо всхлипнуло. Изо рта его текла золотистая слюна – или это были «заблудившиеся» в их странном организме слезы?
– Ну-ка, кто это тут плачет? – на Рипли и неудачницу упала тень от высокой фигуры; по голосу Рипли узнала Сэд. – Ай, как нехорошо! Разве мы не договорились – мальчику там будет намного лучше. Там он будет вожаком, самым сильным и самым ловким среди них. А здесь его все обижают… Разве это позор, если он станет хорошим Посредником между Простыми и Народом? Ты даже можешь подарить ему это имя.