«Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? – думала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза. – Так… А что я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали за язык…»
– Что молчишь, тварь? – спросила Рипли страшную морду.
Зверь попятился.
– Так ты что, боишься меня? – продолжала идти на него Рипли. – Ну так бойся! Бойся! А то я тебя!..
Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное чудовище. Инстинкт зверя сработал по извечной программе: огромный хищник, которому, может быть, достаточно было одного удара лапой, чтобы смести напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными прыжками помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси.
Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем телом. Неужели снова случилось чудо?
– Скейлси! – позвала она.
– Я тут, мама! – судя по вновь вернувшейся чистоте звука, Скейлси вырвалась из-под гадких струй.
– Оно ушло.
– Я видела… Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался…
– А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями?
– Он? Да ведь его даже называют Одиноким… Он никогда не будет охотиться вдвоем, даже когда дружит с самкой!
– Ну, дай Бог, – вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к открывшемуся чердачному люку. – Иди сюда…
Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из стекла – настолько она была холодной и гладкой.
– Что, мама?
– Ничего… хорошая ты моя девочка… – обняла ее Рипли.
Большое Эхо принял Шеди холодно.
– Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину… Что ты делала на летательной площадке?
– Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я лягнула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же машина врезалась в стену.
Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое время увлекалась любительским театром.
Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она либо врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до конца не мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа и в голову не придет никакое вранье.
– Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли может менять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разговора с похитителем не произошло?
– Вы можете проверить – он наверняка погиб…
«Что же случилось? Почему он мне не верит? Или… неужели нашли его тело?»
– И все же откуда взялись эти слухи?
– Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог кто угодно. Слухи на то и слухи…