На фоне неба выделялись темные холмы, но ни намека на жилье. Кугель совсем пал духом. Он немного замедлил бешеную скачку, внимательно оглядывая окрестности, и, к огромному облегчению, увидел, наконец, большой красивый дом старомодного вида, спрятавшийся за деревьями запушенного сада. Нижние окна сияли янтарным светом — отрадное зрелище для застигнутого тьмой путника. Кугель проворно свернул с дороги и приблизился к дому, на время позабыв о своей обычной осторожности и заглядывая в окна, чему немало поспособствовали две белые тени на краю леса, бесшумно нырнувшие обратно во мрак, стоило ему обернуться, чтобы посмотреть на них.
Кугель подбежал к двери и рванул цепочку звонка. Изнутри донесся далекий звук гонга. Прошел миг. Кугель нервно оглянулся через плечо и снова дернул цепочку. После томительного ожидания за дверью наконец послышались неторопливые шаги.
Дверь приоткрылась, и в щелочку выглянул вороватого вида согбенный старик, тощий и бледный.
Кугель постарался придать своей речи аристократическую учтивость.
— Добрый вечер! Могу ли я узнать, что это за чудесное место?
— Это Флютик, сударь, поместье господина Тванго. А вы кто такой? — неприветливо прошамкал старик.
— Да, в сущности, никто, — беспечно отозвался Кугель. — Я путешественник и, кажется, заблудился. Поэтому хотел бы воспользоваться гостеприимством господина Тванго и переночевать под его кровом, если дозволено.
— Это невозможно. Откуда вы пришли?
— С востока.
— Тогда идите дальше по дороге, лесом и по холму, в Саскервой. Там вы найдете ночлег на постоялом дворе «У голубых ламп».
— Но это слишком далеко; кроме того, воры украли все мои деньги.
— Вряд ли вы найдете здесь поддержку — у господина Тванго с попрошайками разговор короткий.
С этими словами старик попытался захлопнуть дверь, но Кугель просунул в щель ногу.
— Погодите! Я заметил на краю леса две белые тени и ни за что не отважусь сегодня продолжать путь!
— Ну, могу дать вам совет, — смилостивился упрямый старик. — Эти создания, скорее всего, ростгоблеры, или гиперборейские ленивцы, если вам так больше понравится. Возвращайтесь на берег и зайдите футов на десять в море, тогда они ничего вам не сделают. А завтра сможете продолжить путь в Саскервой.
Дверь закрылась. Кугель с беспокойством оглянулся. У входа в сад, на обсаженной с обеих сторон тисами аллее маячила пара неподвижных белых фигур. Повернувшись к двери, он отчаянно затряс цепочку звонка. Медленные шаги прошаркали по полу, и дверь приоткрылась во второй раз. Оттуда выглянул все тот же старик.
— Сударь?