Однажды Забродин вызвал Ромашко и сказал:
— Завтра летим в Орел. Что взять из вашего снаряжения?
— Передатчик, аккумуляторы, шифровальные блокноты… Они в отдельной коробочке. Телеграфный ключ, — Ромашко задумался и наморщил лоб, отчего успевшие подрасти волосы встали торчком. — Кажется, все…
— Работать на ключе вы еще не разучились?
— Потренироваться бы не мешало…
Забродин рассчитал: полет до Орла займет не больше часа. По расписанию нужно выйти в эфир в девять ноль-ноль. Площадку для радиосеанса работники областного управления подобрали. Можно вылететь в два часа ночи, и еще несколько часов будет в запасе.
На аэродром приехали во втором часу. Было ветрено. Начавший было накрапывать дождь, вскоре прекратился. Из-за туч время от времени проглядывала луна. Забродин оставил своих спутников в машине, а сам зашел к дежурному. Навстречу ему поднялся летчик и, приложив руку к козырьку, отрапортовал:
— Командир корабля, подполковник Светлов. К вылету все готово!
— Здравствуйте, товарищ подполковник. Можно погружаться?
— Одну минутку, — вмешался дежурный. — Я позвоню в Орел. Они просили.
Забродин посмотрел на часы.
— Вы торопитесь? — спросил Светлов.
— Время еще есть. Сколько лететь?
— Минут сорок.
Забродин кивнул и прислушался к разговору дежурного.
— Что там? — спросил Забродин.
— Понимаете, товарищ полковник, я справлялся в двадцать три ноль-ноль. Все было в порядке. А сейчас идет дождь. Там еще дежурный — какая-то сонная тетеря. Через десять минут позвонит.
Забродин вышел на крыльцо. Ветер крепчал. По небу неслись облака. К нему подошли Лунцов и Ромашко.
— Придется немного подождать, — сказал Забродин и закурил. — Замерзли?
— Нет. В машине тепло…
В ночной тишине громко зазвонил телефон. Дежурный поговорил, потом, прикрыв трубку ладонью и повернувшись к Забродину, с виноватым видом сказал:
— Вы понимаете, не могут принять…
— Почему? — Забродин насторожился.
— Говорит, что самолет не сможет сесть. На аэродроме много воды. При посадке может произойти авария.
— Нам необходимо быть в Орле, — твердо сказал Забродин. — Пусть доложит своему начальству.
— Доложите генералу! — крикнул дежурный в трубку и положил ее на рычаг.
Время шло. Переговоры затянулись. Теперь уж нужна было торопиться. Забродин ходил по комнате и курил. «Знать бы, поехали машиной!»
Снова зазвонил телефон. Дежурный выслушал в ответил:
— Минутку…
Поднял глаза на Забродина и сказал:
— Ничего не получается. Они подняли с постели командира части. Генерал лично ходил на летное поле…
— Скажите, что у нас важное задание!
Дежурный неожиданно, не успев договорить до конца, положил трубку.