— Уважаемый Сиптах, личная охрана должна остаться здесь.
Возражать бессмысленно: за спиной жреца расположились два десятка воинов. Одно слово, и они бросятся на чужаков, посмевших ослушаться приказа! Стигийцам не впервой убивать друг друга, охрана Черного круга не постесняется устроить бойню прямо во дворце. Изобразив улыбку на лице, Атхемон едва слышно ответил:
— Да, разумеется, мои телохранители останутся здесь.
* * *
Во дворец Атхемон и Шуат вошли вдвоем.
Два ряда колонн уходили вглубь, и мужчинам приходилось идти по довольно узкому проходу, разделявшему зал. Где-то вдалеке виднелся массивный трон слоновой кости, рядом с которым и стояли Верховные жрецы Стигии — пятеро людей, которые управляли огромной могущественной страной. По мнению Сиптаха, делали они это из рук вон плохо — магам Черного круга не хватало смелости и решительности. Разрозненные, постоянно враждующие между собой города-государства Шема давно могли быть разрушены, а их жители обращены в рабство, но боязливость Высших снова не позволила подчинить себе шемитское побережье!
Атхемон ни разу не повернул голову, но чародей чувствовал на себе десятки взглядов. Вдоль стен выстроились в ряд многочисленные служители храма. Неплохая защита. Пожалуй, это первый хорошо продуманный шаг противников — магическая мощь каждого стигийца в отдельности невелика, но все вместе они представляют вполне реальную силу. Чародей иронично усмехнулся, понимая, что драка предстоит кровавая. Судя по настрою луксурцев, выпускать Сиптаха живым из здания жрецы не намерены.
В какой-то момент Шуат остановился и исчез за колоннами. Дальше колдун пошел один. Он остановился в десяти шагах от трона и почтительно поклонился. Выдержав многозначительно-надменную паузу, Атхемон проговорил:
— Я рад приветствовать повелителей Стигии, по чьему зову прибыл в столицу!
Церемониальная вежливость Сиптаха вызвала на лице Топанаса презрительную улыбку. Он был уверен, что маг сейчас начнет умолять о снисхождении. Однако колдун молчал и спокойно смотрел на врагов.
— До нас дошли слухи, что ты готовишь мятеж, — не очень уверенно сказал Кутамун, подавшись чуть вперед. — Факты упрямо свидетельствуют против тебя…
— Ложь! — довольно резко возразил Атхемон. — Я знаю, чьи это происки! Правитель Кироса, волшебник Андуран, пытается подорвать ваше доверие ко мне. Его шпионы умышленно порочат мое имя. Более верного и преданного слуги Великого Сета вам не сыскать.
— Никто не пытается подвергнуть сомнению твою верность Великому Сету, — заметил Хапхет. — Но где результаты? Армия разбита, каждую луну исчезают сотни рабов, от золота, выданного тебе, остались жалкие крохи. Пора раскрыть свои тайны, Сиптах. Мы должны знать о каждом сделанном шаге.