При мысли о деньгах лицо Бена вытянулось и стало угрюмым.
— А ч-что т-ты с-с-сказал о с-синяках?
— Что так обрадовался окончанию занятий, что свалился со школьных ступенек, — объяснил под взрыв хохота Бен. Билл даже закашлялся, подавившись куском кекса. Эдди, подвывая, похлопал его по спине.
— Ну я ведь действительно чуть не упал, — уточнил Бен, — когда Виктор Крисс толкнул меня в спину.
— М-мне б-было бы жарко в т-т-таком с-свитере, — заявил Билл, одолев наконец последний кусок кекса.
Бен состроил гримасу, не обнаруживая особого желания отвечать.
— Я толстый; мне так удобнее, — выдавил он наконец. — Я хочу сказать, в свитере.
— Из-за живота? — уточнил Эдди.
Билл фыркнул.
— Из-за т-т-т…
— Ну да, из-за титек, — покраснел Бен. — А что?
— Ну да, — согласился Билл, пытавшийся сгладить неловкость. — А ч-что т-такого?..
Неловкую паузу разорвала реплика Эдди:
— Смотрите, как темнеет вода с краев!
— О Боги! — Бен вскочил на ноги. — Течение подмывает камни. Дьявол, здесь так необходим цемент!
Опасность устранили быстро, и даже Эдди понял, что происходило: течение подмыло камни с краев запруды, вызывая оседание и в центре; все могло рухнуть.
— Надо укрепить края, — резюмировал Бен. — Это не остановит размыв, но замедлит его.
— Но если насыпать песка и ила, их же размоет, — засомневался Эдди.
— Обложим дерном.
Билл кивнул и в знак одобрения сложил пальцы ноликом:
— Т-так и с-сделаем. П-покажи где к-копать, Б-большой Бен.
— Бо-о-оже мой, кто это вспорол брюхо Барренс? — раздался позади них скрипучий голос.
Эдди обернулся, мельком заметив, как сжался в комок Бен, услышавший этот странный голос, как изогнулись в нитку от напряжения его губы. На тропе, которой вчера уходил Бен, стояли Ричи Тозье и Стэнли Урис.
Ричи подбежал первым, с интересом глянул на Бена и звонко чмокнул Эдди в щеку.
— Не смей! Ненавижу, когда ты это делаешь, Ричи!
— Ах, Эд, а я думал, что ты от этого в восторге, — явно рисуясь, сверкнул улыбкой Ричи. — Так о чем речь? О шматках дерна, если не ошибаюсь?
Впятером они закончили работу к четырем часам и присели на берегу повыше: место завтрака к тому времени оказалось под водой. Даже Бену верилось с трудом, что это сделали они. К чувству удовлетворения примешивалось откровенное изумление. Это был разгул фантазии. Ему как Мики-Маусу было известно, с чего начать… и неясно, как остановиться.
— Невероятно, — оценил Ричи Тозье, сдвинув очки на лоб.
Эдди недоверчиво посмотрел в его сторону, но парень не откалывал очередной номер, а просто смотрел в немом восхищении.
На дальнем краю, где совсем недавно был берег, уже образовался новый заболоченный кусок. Кустарники и папоротники вода заливала на фут. Даже с места, где были ребята, территория, отвоеванная рекой, казалась огромной. В то же время после запруды, еще утром бурный и мощный, поток становился спокойной узкой лентой…