— Да, согласны, — ответил Вьяллар.
— Что ж, смертные, таков ваш выбор, и мы уважаем ваше право. Ступайте к курганам и начинайте спуск. Возвращайтесь оттуда с древним ключом.
Вьяллар, Конан, Тарн, Гретта и Миррейа с полусотней храбрых вояк двинулись в сторону Заката, где темнели зловещие выпуклости могильных курганов. Остальная часть войска осталась ждать их у призрачного дворца.
У самых отрогов могильника группа лидеров распалила факелы и стала приближаться к входу в захоронения. Теперь их сопровождали только десять воинов, другие четыре десятка встали в боевой порядок у курганов, чтобы оградить спустившихся в темноту наемников от появления врага извне.
Оба киммерийца подступили к массивной двери, которая преграждала путь в подземные чертоги мертвых.
Миррейа глядела на вход с благоговейным ужасом.
— Мне еще тоже никогда не приходилось становиться расхитителем могил, — постарался унять ее замешательство Конан.
— Заперто, что называется, навечно, — пришла к выводу Гретта, оглядев тяжелую дверь.
— Ломайте! — приказал воинам Вьяллар.
Тарн покачал головой.
— До рассвета точно не управимся. Должен быть какой-то другой способ попасть внутрь. Если хочешь, командир, я посмотрю, нет ли поблизости…
Сын Гарпии умолк, прерванный внезапным скрежетом. Остальные, широко распахнув глаза, уставились на вход в мрачную обитель. Дверь открылась сама, обнажив провал в густой мрак полых курганов.
— Мертвые приглашают нас в гости, — негромко произнес Конан.
— Идем, — приказал сын Родвара. — Помните, найденный вами ключ не должны заполучить духи умерших! Если вы отдадите ключ им в руки, то навсегда останетесь рабами бесплотных!
Когда стихло последнее предостережение альвов, воины вошли в курган, попав в объятия зловещей тишины.
От мрака, царившего здесь повсюду, не спасали даже факелы. Хищная тьма давила со всех сторон, стремясь слизать слабые огни с деревянных палок. По стенам, скупо озаряемым багровым светом, скользили быстрые тени, исполнявшие какой-то невообразимо жуткий танец.
— Куда тут идти-то? — вполголоса спросила Гретта, осмотрев стены в поисках прохода.
Никаких коридоров не было видно — только глубокие ниши и неровные провалы, уводившие неизвестно куда.
— Так что, куда все-таки пойдем, командир?
— Не я строил эти гробницы, — сказал Вьяллар. — А потому верного пути не знаю. Будем двигаться…
Пол под их ногами плотоядно захрустел, зыбко вздрогнул и… обрушился. Все десять воинов и их командующие провалились в глубокую яму.
Факелы потухли, тьму наполнили проклятия и крики. На несколько мгновений пространство заполнил гулкий звук падающего каменного крошева, стукающихся о неровные выступы тел наемников, еще больше проклятий и, наконец, полная тишина.