Конечно, профессиональным историком в сегодняшнем понимании Ломоносов не был. К занятиям историей его подвела жизнь, что само по себе не лишено интереса. Жизненный путь ученого отразил переходность самой эпохи, которой была свойственна социальная мобильность личности. И действительно — Ломоносов круто шел вверх по сословной лестнице от низших до высших ее ступеней, оказавшись современником восьми императоров и императриц.
Родившись в семье состоятельного государственного крестьянина-помора, Ломоносов первые 19 лет жил в деревне Мишанинской Холмогорского уезда Архангельской губернии. В детстве и юности он воспитывался в атмосфере богатой культуры русского Севера, тесно связанного с центральными районами страны и другими странами — Англией, Норвегией, Голландией.
В течение последующих 11 лет, обучаясь в высших учебных заведениях России, Ломоносов фактически находился на положении разночинца. В Славяно-греко-латинской академии он изучал латынь — язык тогдашней науки, приобщился к античной культуре. Ломоносов слушал лекции, изучал древнерусские исторические и литературные памятники в одном из ведущих центров славянской культуры — Киево-Могилянской академии. В Москве он получил лингвистическую подготовку под руководством опытных преподавателей.
По возвращении из Германии Ломоносов почти четверть века трудился в Петербургской Академии наук в качестве адъюнкта, профессора, фактически вице-президента.
Историческими исследованиями Ломоносов стал заниматься во второй половине 1740-х гг. и продолжил их до конца жизни. Основные исторические труды — "Замечания на диссертацию Г. Ф. Миллера", "Происхождение имени и народа российского", "Древняя Российская история от начала российского народа до кончины великого князя Ярослава Первого, или до 1054 г."; ряд работ и высказываний о Петре Великом и петровском времени — дают интересный материал для характеристики русской исторической мысли XVIII столетия.
Взяться за перо историка Ломоносова побудили патриотические соображения. Он счел себя обязанным выступить с опровержением так называемой «норманнской» (варяжской) концепции происхождения древнерусской государственности.
Борьба с норманизмом определила для Ломоносова саму задачу исторической науки. История, по его мнению, должна давать людям и обществу поучительные примеры для практической деятельности и поведения, быть своего рода сокровищницей исторического опыта, где любой человек, от государя до последнего гражданина, может сыскать себе образец для лучшего свершения своих дел. Она "дает государям примеры правления, подданным — повиновения, воинам — мужества, судьям — правосудия, молодым — старых разум, престарелым — сугубую твердость в советах, каждому — незлобивое увеселение, с несказанною пользой соединенное".