Продвижение русских по Сибири осуществлялось по двум направлениям.
По одному из них, лежавшему вдоль северных морей, мореходы и землепроходцы двигались к северо-восточной оконечности материка. В 1648 г. казак Семен Дежнев на небольших судах с горсткой людей открыл пролив, отделяющий Азию от Северной Америки.
Другой маршрут на восток пролегал вдоль южных границ Сибири. Здесь землепроходцы тоже в короткий срок достигли берегов Тихого океана. Василий Поярский в 1645 г. вышел по Амуру в Охотское море, совершил плавание вдоль его побережья и в следующем году возвратился в Якутск. На середину XVII в. приходится поход Ерофея Хабарова в Даурию и по Амуру.
Местное население Сибири переживало в эти годы разные стадии патриархально-родового строя.
Наиболее многочисленными этническими группами Сибири были якуты и буряты. Оба народа находились на стадии развитых патриархально-родовых отношений и стояли на пороге вступления в феодальную формацию. Бассейн же Амура занимали оседлые народы (дауры, дючеры и др.), которым было известно земледелие.
По мере продвижения на восток русские землепроходцы строили крепости, служившие им опорными пунктами. Так возникли Енисейский острог (1619 г.), Красноярский острог (1628 г.) и др.
Основной формой эксплуатации местного населения Сибири был сбор дани (ясака). Особенно ценились соболиные шкурки. Кроме ясака, воеводы и служилые люди взимали поборы и в свою пользу.
К концу XVII в. численность русского населения Сибири достигла 150 тыс. человек. Земледельческое население этого региона рекрутировалось отчасти из принудительно переселяемых правительством крестьян, отчасти в результате народной колонизации, преимущественно из среды беглых крестьян и посадских.
Крестьяне оседали в районах, пригодных для земледелия, т. е. на юге Сибири. К концу столетия сибирское земледелие полностью обеспечивало потребности края в хлебе. Крестьяне приносили с собой земледельческую культуру, в частности более современные орудия ремесленного производства (долото, стамеска и др.).
Контакты русских крестьян с местными способствовали усвоению последними более развитых форм производства. Прекратились распри и вооруженная борьба как внутри самих этнических групп, так и между отдельными народами.
Таковы были основные направления внешнеполитической деятельности России, ее успехи и неудачи во взаимоотношениях с сопредельными странами в условиях формирования централизованного государства накануне становления абсолютной монархии.