На протяжении XVII в. в истории России произошли большие перемены. Они касались всех сторон ее жизни. К этому времени территория Российского государства заметно расширилась. Потерянные еще в начале XVII в. в результате интервенции и захвата территории были почти полностью возвращены, за исключением прибалтийских и карельских земель, остававшихся под властью Швеции. В состав России вошли Левобережная Украина с Киевом и область Запорожья, шло продвижение в Сибирь, где россияне достигли берега Тихого океана. В целом в XVII в. пределы России подошли вплотную к Крымскому ханству, Северному Кавказу и Казахстану. К концу XVII в. в России насчитывалось более 10,5 млн. человек. За счет движения на север, где не было помещичьего землевладения и существовали «черные» волостные крестьянские «миры», происходил рост населения в Приморье и по бассейнам северных рек. По берегу реки Дон еще в XVI в. появились поселения ушедших из центра вольных людей — казаков.
Российское казачество имеет богатую и интересную историю, которая отражена во многих дореволюционных и современных публикациях. (Интересующиеся историей казачества могут ознакомиться с этой литературой и подробно ее изучить.)
Что касается ранних этапов зарождения казачества, то они связаны с периодом образования русского централизованного государства. Как отмечалось выше, поселения казаков появились на Дону еще в XVI в. Необходимость постоянной борьбы с внешними врагами предопределила создание у казаков прочной военной организации, построенной по тем временам на демократической основе. Казаки сами решали свои внутренние дела, в том числе судебные и внешние, включая и вопросы войны и мира. Все вопросы обсуждались на общем сходе — круге, здесь же выбирались и казачьи атаманы. В то же время внутри самого казачества происходило расслоение на «домовитых» (богатых) и «голытьбу» (бедных).
Российское правительство старалось вовлечь казаков в сферу своего влияния, оказывая им помощь хлебом, деньгами, оружием, одновременно возлагая на них и определенные функции по обороне южных границ государства.
Сходным по происхождению и организации, хотя и со значительными отличиями, было запорожское казачество на Украине, которое привлекалось в те годы польским правительством для охраны южных границ Речи Посполитой.
XVII век в истории России ознаменовался дальнейшим развитием феодально-крепостнической системы, значительным укреплением феодальной земельной собственности. Новая феодальная знать сосредоточивала в своих руках огромные вотчинные богатства. К примеру, только один боярин Б. И. Морозов имел в этот период более 300 сел и деревень в 67 уездах России.