– Я его беру, – неожиданно для себя самой заявила Каркуша.
– Вам для себя или в подарок? – вежливо осведомился светловолосый паренек.
– В подарок, – после секундного колебания, ответила Каркуша.
– Хотите в подарочной упаковке? У нас есть несколько вариантов. Вам для мужчины или для женщины?
– Для мужчины, – почему-то угрюмо ответила Каркуша.
– У вас отличный вкус, – приветливо улыбнулся продавец. – Вашему молодому человеку можно только позавидовать. Это совершенно новая модель, – продолжал он, оборачивая кожаный футляр в блестящий целлофан. – Между прочим, ручная работа, – сказал он, подмигивая. Затем раздался щелчок степлера. Каркуша расплатилась, положила в сумку серебристый сверток и, весьма довольная собой, покинула магазин.
«А вдруг Макс не захочет принять от меня подарок? – думала она, шагая по подземному переходу. – Может, не стоит этого делать на первом свидании? Да нет! – успокаивала себя девушка. – Что в этом такого? Я же от чистого сердца!» Поднимаясь по лестнице, она достала из сумки журнал «Крутая девчонка». Так было задумано. Она скажет, что купила его только что. Просто проходила мимо и увидела журнал на витрине. Каркуше это казалось вполне правдоподобным и естественным. Гораздо хуже будет, если она ни с того ни с сего начнет копаться в сумке. А так – все нормально: шла мимо, увидела и купила. И просто не успела убрать в сумку.
Эти три огромных белых шара так и бросились Каркуше в глаза, едва она переступила порог маленького – в четыре столика – кафе. И только потом она увидела Макса. Цветы, названия которых Катя не знала, стояли в вазе, в самом центре маленького круглого столика и почти полностью скрывали лицо человека, покуда тот не встал. От волнения она даже сказать ничего не смогла. А ведь подходя к Дворцу молодежи, девушка чувствовала себя вполне уверенно. Разве что в ногах ощущалась мелкая противная дрожь… Так это, возможно, последствия болезни. Сейчас же Каркуша стояла перед Максом ни жива ни мертва от внезапно нахлынувшего страха и думала только об одном: «Только бы он не заметил, как дрожат мои руки!» Дрожь в руках выдавал все тот же пресловутый журнал, в который девушка вцепилась сейчас, как в спасательный круг.
– А что, Катя не смогла прийти? – это были первые произнесенные им слова.
– К-к-атя? – плюхнулась на пластиковый стул Каркуша. – Так я и есть Катя, – сказала она, разжимая пальцы. Журнал упал на стол.
Макс тоже сел. Возникла пауза, во время которой Каркуша была готова сквозь землю провалиться. Макс, похоже, тоже чувствовал себя не самым лучшим образом. Наконец он произнес: