— С Днём рождения, внученька! — Старый Эдд положил перед сидящей с закрытыми глазами Элис маленький кубик пластиковой коробочки. — Глаза теперь можно открыть, — разрешил он.
Элис посмотрела на лежащий перед ней подарок.
— Это то, что я думаю? — Взволновано выдохнула она.
— А ты посмотри, — посоветовал Эдд, заговорщицки подмигнув ей одним глазом.
Девушка осторожно открыла коробочку и тихонько ахнула. На маленькой бархатной подушечке звёздно-металлическим блеском слабо мерцало кольцо пилота. Секунду Элис не могла поверить своим глазам.
— Невероятно... — Она бережно вытащила кольцо и осторожно надела его на палец. — Как только тебе удалось... — Девушка выскочила из-за маленького обеденного столика и со счастливым визгом бросилась старику на шею.
— Эдди! Ты волшебник! Я тебя обожаю! — Элис сжала в объятиях сухонькую старческую фигурку. — Ты самый лучший дедушка в солнечной системе!
— Тише, тише! — Скрипуче смеялся Эдд. — Полегче, Эл, задушишь немощного больного старика! — Он ласково посмотрел на неё снизу вверх. — Вон какая вымахала, не достать. Красавица! Пора и жениха искать.
— Ну, опять началось... — Смутилась Элис. — Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил, что ли? — Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. — Или его шестёрки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! — Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щёку.
Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за своё. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а всё в облаках витает, будто маленький ребёнок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издевками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.
— Эл, внученька, семью тебе надо, — гнул своё Эдд. — Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?
Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.
— Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, всё будет хорошо! Я же теперь пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвём контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберём «Крошку Полли»!
Эдд печально покачал головой.
— Не заберём. — Он тяжело опустился на стул. — И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?
Элис с подозрением посмотрела на него.
— Что случилось? Как это не заберём? Эдди, ты же сам об этом мечтал! — Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: — Дедушка, ты что, продал «Крошку Полли»?!!
— Ну, предположим, не продал, а сдал под залог, — недовольно прокряхтел Эдд. — И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем её выкупить.